LES PLISSEMENTS DE L'ÉCORCE TERRESTRE 



L'étude des mouvements de l'écorce terrestre, qui constitue la branche 

 principale de la science géologique, a progressé dans ces dernières années 

 d'une façon extrêmement remarquable, aussi bien au point de vue général 

 de la formation des reliefs actuels du globe qu'à celui non moins intéressant 

 de leur constitution intime. 



Elle de Beaumont a le premier magistralement formulé une théorie 

 générale sur les chaînes de montagnes et sur les dislocations de l'écorce 

 terrestre, d'après les données d'observation connues à son époque (1). 



Armé d'éléments nouveaux, plus précis et plus nombreux, M. Suess, le 

 savant géologue autrichien, a repris l'étude de la question, et en a fait 

 l'objet d'un monumental ouvrage, Das Antlitz der Erde {La face de la terré) [Tj. 



Dans une très remarquable conférence faite à la Société géologique de 

 France et ayant pour titre : La chaîne des Aljoes et la formation du continent 

 européen (3), M. Marcel Bertrand a exposé d'une façon extrêmement inté- 

 ressante l'œuvre de M. Suess. Ce qui suit est en grande partie emprunté à 

 cette conférence. 



L'idée fondamentale qui sert de base aux nouvelles théories consiste à 

 expliquer les mouvements de l'écorce terrestre par le plissement des 

 couches superficielles du globe. 



La raison de ce plissement est très simple : les couches superficielles, 

 dont la température moyenne, réglée par l'influence du climat, a par suite 

 peu varié depuis les temps géologiques, conserve à peu près ses dimensions. 

 Au contraire, le noyau mterne du globe, subissant d'une façon continue le 

 refroidissement causé par le rayonnement vers les espaces interplanétaires, 

 diminue graduellement de volume. L'enveloppe étant trop grande pour le 

 contenu, on conçoit sans peine qu'elle a dû se plisser pour s accommoder à 

 ses nouvelles dimensions. 



Partant de ce principe, il résulte tout d'abord une définition très claire 

 et satisfaisante d'une chaîne de montagnes : c'est la continuité d'une zone 

 de plissement. 



Si l'on cherche alors à étudier les plissements dont l'écorce terrestre a été 

 l'objet, il ressort de cette étude une genèse de sa constitution actuelle dont 

 la simplicité est d'une émouvi?nte grandeur. 



On reconnaît, en effet, que l'hémisphère boréal, dans la région euro- 

 péenne, a été le théâtre de trois grands mouvements successifs, qui ont 

 amené la formation de trois chaînes de montagnes : 



L'un à l'aurore de la période sédimentaire, pendant le dépôt du terrain 

 silurien, donnant naissance à la chaîne calédonienne; 



Le second vers la fin de l'époque houillère, élevant la chaîne hercynienne ; 



Le troisième enfin pendant la formation des assises tertiaires moyennes, 

 créant la chaîne alpine. 



Les vestiges de la chaîne calédonienne sont représentés par les Grampians 

 et par la chaîne Scandinave. Les montagnes Vertes, dans l'Amérique du 

 Nord, paraissent en être la continuation. 



La cnaîne hercynienne a laissé comme témoins principaux la Bretagne 

 et la Cornouaille, le plateau central de la France, les Vosges et la Forêt- 



(1) Notice sur les systèmes de montagnes, par Élie de Beaumont. Paris, 1852. 



(2) Das Antlilz der Erde, par ÉdouaM Suess. Prague, 1883. 



(3) Bulletin de la Société géologique de France. 3" série. T. XV, p. 423. 1887. 



