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plus pures. L'amour converti en culte par la galan- 

 terie , amène la passion des aventures et le goût des 

 plaisirs. C'est le temps où la poésie fait entendre ses 

 premiers chants , et ces chants ce n'est point à la sa- 

 gesse qu'elle les consacre. Les peuples marchent unis 

 ou plutôt enchaînés sous l'empire de la force. Rien alors 

 pour le progrès des mœurs ; rien pour la gloire et le 

 bonheur des nations. 



Enfin , après une longue résistance , le despotisme 

 féodal anéanti a fait place à la monarchie absolue. 

 Tout alors part de la cour ; d'elle viennent toutes 

 les idées sur lesquelles l'esprit public se forme. La 

 puissance est le Dieu que l'on adore. Plus de défis pour 

 l'honneur des belles. Les faiblesses du boudoir ont 

 remplacé les prouesses du tournoi. C'est l'âge de l'intri- 

 gue et de l'ambition , celui où se développe avec une 

 ardeur toujours croissante la soif des richesses , du cré- 

 dit et du pouvoir. Une seule qualité , la valeur , tient lieu 

 de toutes les vertus ; son nom remplace celui de courage , 

 comme si l'homme , en effet , ne valait que par sa bra- 

 voure. C'est elle qui couvre les dérèglemens du gentil- 

 homme , ses rapts et ses violences , tout jusques à l'art 

 honteux dont il se targue de savoir par l'adresse corriger 

 au jeu les caprices de la fortune. De la cour la corrup- 

 tion passe à la ville et dans tout le royaume. Le bour- 

 geois ceint l'épée , et , jaloux de prérogatives qu'il ad- 

 mire , achète , avec la noblesse , le mépris du noble et 

 du roturier. C'est le temps des maîtresses en titre , 

 des adultères , des duels , des prélats de cour , des 

 abbés à bénéfices , des pensions aux beaux esprits ; et , 

 par suite , c'est celui des épîtres au prince , des dédi- 

 caces aux grands , des sonnets aux belles , des dettes 



