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sciences du moins ont-elles échappé au pouvoir des chimères? 

 A cette question répondent les mille systèmes plus ou 

 moins faux qui se sont introduits de tous temps dans le dépôt 

 des connaissances humaines. De la théologie sont nés les er- 

 reurs et les sophismes de la Scolastique ; — D'une morale 

 erronée , les dangereuses doctrines qu'a foudroyées Pascal ; — 

 D'une législation aveugle et cruelle étaient résultés chez 

 nos aïeux les épreuves de l'eau , du fer , du feu , le duel 

 judiciaire, mensonges conçus pour parvenir à la découverte 

 de la vérité. — De la physique , naquit l'alchimie soufflant 

 sur ses fournaux pour en tirer la pierre philosophale ; — De 

 l'astronomie, les vains horoscopes de l'astrologie judiciaire ; 

 — Delà science médicale, les mille erreurs qui, d'un art 

 qui dût être salutaire, avaient fait un danger plus grand que 

 les maux qu'il est appelé à guérir ; — De l'histoire, les fa- 

 buleuses traditions qui faisaient dire à Voltaire qu'elle n'est 

 souvent qu'un mensonge accrédité. — De la politique enfin, 

 n'avons-nous pas vu surgir , même de nos jours , les mons- 

 trueux systèmes qui troublent la paix des Etats? 



On comprend que , si dans les sciences , dont le principe 

 est la vérité, l'illusion a pu étendre si loin son empire, elle 

 a dû en exercer un bien plus grand encore dans la littéra- 

 ture , fille si souvent capricieuse de l'imagination. Mais là , 

 du moins , si , comme partout , elle déployé ses prestiges , 

 elle devient souvent inspiratrice féconde , utile source d'er- 

 reurs qui pour nous se changent en plaisirs. 



Ici , Messieurs , se reproduit naturellement la pensée que 

 j'émettais en commençant, Jorsqu'après Voltaire, je disais : 



« On court, hélas ! après la vérité ; 



» Ah! croyez-moi, l'erreur a son mérite. » 



Deux sortes d'écrits se disputent, ou plutôt se partagent 



