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cfean^ Le novice des Jésuites, le littérateur de 24 ans avait fait 

 la piquante satire du petit monde qui l'environnait. Un champ 

 plus vaste s'ouvrit à l'observation du religieux affranchi et 

 lancé dans les salons de la capitale. Mais combien son nou- 

 veau point de vue différait de l'ancien ! Quelle sûreté de 

 coup-d'œil , quelle souplesse de talent ne lui fallait-il pas 

 pour produire un tableau ressemblant de la société qui s'of- 

 frait à ses pinceaux 1 Au lieu des petits travers , des ridicules 

 innocents, qu'il châtiait autrefois d'une main légère et le 

 sourire sur les lèvres , il avait alors à démasquer, à flétrir 

 des vices , et quels vices ! La corruption qui , après l'orgie de 

 la Régence, visait au bel esprit, à l'élégance et au bon ton, 

 l'égoïsme se proposant comme une vertu et prétendant à l'ad- 

 miration , la méchanceté devenue un passe-temps , un art 

 même, professé par quelques hommes du grand monde qui 

 rendaient la leçon séduisante et s'attiraient de nombreux 

 disciples. 



Dans les Lettres persanes, Montesquieu fait rencontrer 

 par Usbek un gentilhomme appartenant au Paris des der- 

 nières années de Louis XIV. L'un et l'autre se trouvent à la 

 campagne, et le Persan raconte ainsi leur conversation. « Je 

 suis venu à la campagne , me dit le gentilhomme , pour faire 

 plaisir à la maîtresse de la maison , avec laquelle je ne suis 

 pas mal. Il y a bien certaine femme dans le monde qui ne 

 sera pas de bonne humeur , mais qu'y faire? Je vois les plus 

 jolies femmes de Paris; mais je ne me fixe à pas une, et je 

 leur en donne bien à garder : car, entre vous et moi , je ne 

 vaux pas grand'chose. Apparemment, Monsieur, lui dis-je, 

 que vous avez quelque charge ou quelque emploi qui vous 

 empêche d'être plus assidu auprès d'elles ? Non , Monsieur, je 

 n'ai pas d'autre emploi que de faire enrager un mari ou de 

 désespérer un père ; j'aime à alarmer une femme qui croit 

 me tenir, et la mettre à deux doigts de sa perte. Nous sommes 



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