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Quant aux amis , crois-moi , ce vain nom qu'on se donne 



Se prend chez tout le monde , et n'est vrai chez personne , 



J'en ai mille, et pas un. Veux-tu que limité 



Au petit cercle obscur d'une société , 



J'aille m' ensevelir dans quelque coterie ! 



Je vais où l'on me plaît, je pars quand on m'ennuie , 



Je m'établis ailleurs, me moquant au surplus 



D'être haï des gens chez qui je ne vais plus. 



Dans un autre moment , Cléon résumera sa charmante mo- 

 rale par ces deux vers : 



Tout ce qui vit n'est fait que pour nous réjouir, 

 Et se moquer du monde est tout l'art d'en jouir. 



Composer une comédie avec un tel personnage , mettre eu 

 action ce caractère affreux sans le faire sortir des limites du 

 genre et sans tomber dans la déclamation du drame, pallier 

 la sévérité du sujet par toutes les ressources de l'esprit, par 

 tous les agréments et les finesses du style , c'était assurément 

 une tâche difficile , et cependant notre poète l'a remplie avec 

 succès. 



Le Méchant a été l'objet de vives critiques , et malheureu- 

 sement la plus célèbre de toutes, celle de Voltaire, s'est 

 gravée dans nos mémoires par la spirituelle malice des vers 

 qui la renferment. Gresset , obéissant à des scrupules reli- 

 gieux , avait en 1759 déclaré publiquement qu'il renonçait 

 aux ouvrages de théâtre et qu'il se repentait du scandale 

 causé par ses productions dramatiques déjà publiées. Voltaire 

 s'empare de l'aveu dans la satire intitulée le Pauvre Diable, 

 et lance à l'auteur du Méchant cette ironique consolation : 



Gresset se trompe , il n'est pas si coupable : 

 Un vers heureux et d'un tour agréable 



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