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A l'époque de la renaissance , qui part de l'Italie et peut 

 être reportée au xiv.« siècle, l'esprit humain prend un essor 

 extraordinaire dans toutes les directions ; sa force compréhen- 

 sive n'a plus de borne; métaphysique, sciences naturelles , 

 histoire , poésie , beaux-arts , il embrasse tout à la fois , et 

 chaque homme veut s'abreuver à toutes les sources du savoir. 

 Ce mouvement se continue jusqu'au xvi.* siècle, où la Ré- 

 forme, en créant la lutte, lui donne plus d'activité encore. 

 C'est le temps de l'érudition, où l'on soutient des thèses de 

 omni re scibili. De beaux génies résistèrent à cette immersion 

 dans un océan sans fond ni rive. Dante surnagera glorieux sur 

 la mer où Pic de la Mirandole doit faire naufrage. Mais, à 

 part quelques exceptions brillantes , on ne trouve pas encore 

 dans les immenses travaux de cette époque, les caractères de 

 la vraie science. Rien ne manque à la compréhension, mais la 

 connexion des études, est encore généralement inconnue. 

 Jusqu'au jour où le principe synthétique sera complètement 

 rais en lumière , où l'on aura bien compris que les sciences et 

 les lettres peuvent être étudiées par groupes , au point de 

 vue propre à celui qui les cultive, les peuples ne retireront 

 pas de leur culture tous les fruits qu'ils sont en droit d'en 

 attendre pour leur prospérité et leur grandeur. 



Ce jour approche ; de la multiplicité des études vont 

 naître le classement et l'ordre. On est désormais dans la 

 bonne voie. 



Lesxvii.^ et xviii.» siècles ont eu, du moins en France, 

 quant à la direction des études , deux courants opposés , la 

 spécialité et l'universalité. L'esprit humain ne retourne guère 

 sur ses pas , et il ne faut pas croire qu'il repasse ici dans les 

 voies qu'il avait suivies au moyen-âge et à la renaissance. 

 Alors il ne s'attachait qu'à tel ou tel objet , et son incurie né- 

 gligeait le reste. Puis il s'emparait de toutes les matières, en- 

 tassant et accumulant , sans viser à la synthèse. Maintenant 



