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cider à sacrifier un neveu qu'il chérissait à un 

 gentilhomme qu'il connaissait à peine , et sur- 

 tout après l'éloignement qu'il avait montré pour 

 s'affilier à la noblesse de C...? Quelles pou- 

 vaient être ses raisons pour exiger qu'Arthur, 

 dont elle redoutait l'influence sur le cœur d'Amé- 

 lie et même sur l'esprit de Ducoudray, arrivât à 

 point nommé pour voir sa bien-aimée passer 

 dans les bras d'un rival? En vain cherchait-elle à 

 pénétrer ce nouveaumystère; elle se perdaiten con- 

 jectures, etlemottantdésiré del'énigmelui échap- 

 pait. Le caractère franc et loyal de Ducoudray 

 ne lui permettant pas toutefois de lui supposer 

 une arrière-pensée , elle s'empressa , à la pre- 

 mière entrevue, d'annoncer à Croquenville , à 

 Jolibois et à la Buissonnière l'heureux succès de 

 l'affaire ; et, d'un air embarrassé, elle leur fit part 

 des deux conditions que son mari avait imposées 

 à son consentement. Car , en conscience, il n'était 

 pas très-flatteur pour ces messieurs d'apprendre 

 que, malgré toutes leurs prouesses auprès d'Amé- 

 lie , aucun d'eux n'eût eu le mérite de lui inspi- 

 rer la plus légère préférence. Mais l'idée de l'ob- 

 tenir à coups de généalogie , qui aurait blessé la 

 délicatesse de tout autre, souriait singulière- 

 ment à leur vanité ; et très-humblement ils se 

 résignèrent à attendre qu'il plût à monsieur Ar- 

 thur de terminer son stage pour venir, en amant 

 éconduit , décorer le triomphe du vainqueur. Le 

 lendemain ils se présentent chez Ducoudray, et 

 lui font leur demande dans les formes. Il les re- 



