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» Fontenelle , qu'il ne nous est point permis d'arriver tout 

 » d'un coup à rien de raisonnable sur quelque matière que 

 » ce soit ; il faut avant cela que nous nous égarions long- 

 » temps et que nous passions par diverses sortes d'erreurs et 

 » par divers degrés d'impertinences. Il a fallu essayer des 

 » idées de Platon , des nombres de Pythagore , des qualités 

 » d'Aristote , et tout cela ayant été reconnu pour faux , on a 

 » été réduit à prendre le vrai système. Je dis , continue Fon- 

 8 tenelle, qu'on a été réduit, car en vérité il n'en restait 

 » plus d'autre ; et il semble qu'on s'est défendu de le prendre 

 » aussi longtemps qu'on a pu. Nous avons l'obligation aux 

 » anciens d'avoir épuisé la plus grande partie des idées 

 » fausses qu'on se pouvait faire ; il fallait absolument payer 

 » à l'erreur et à l'ignorance le tribut qu'ils ont payé ; et nous 

 » ne devons pas manquer de reconnaissance envers ceux qui 

 » nous en ont acquittés. Il en va de même sur diverses ma- 

 » tières , où il y a je ne sais combien ds sottises que nous di- 

 » rions si elles n'avaient pas été dites et si on ne nous les 

 » avait pas pour ainsi dire enlevées. Cependant il y a encore 

 » quelquefois des modernes qui s'en ressaisissent , peut-être 

 » parce qu'elles n'ont pas encore été dites autant qu'il le 

 » faut. » Ne donnerions nous pas , Messieurs , à ces paroles 

 de Fontenelle, une sorte d'actualité, si nous voulions les 

 appliquer à bien des choses faites depuis lui ? 



C'est surtout, ajouterons nous, dans la recherche des 

 causes , que la philosophie se fourvoyait si souvent. Aujour- 

 d'hui encore nous parlons de causes que nous connaissons et 

 de causes que nous ne connaissons pas ! Les vraies causes 

 pourtant restent presque toujours ignorées. Il y a en bien des 

 choses un inconnu , un je ne sais quoi de divin , comme 

 disait encore flippocrate , en parlant des maladies , à la con- 

 naissance duquel il nous faut renoncer. Est-il du reste bien 

 nécessaire à l'homme de savoir l'essence de ces causes ca- 



