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Que leur châtiment, plus atroce que celui de Penthée, s'étende 

 à la tendre enfance, il ne m'importe. Puissé-je seulement, 

 observateur des rites sacrés, plaire à ceux qui les observent l 

 On obtient sous ces auspices les dons de Jupiter , dont la 

 meilleure part écheoit aux fils des hommes pieux. Ceux des 

 impies n'en auront rien. » 



Etrange occasion , saisie par Théocrite, de faire à ses con- 

 temporains et à la postérité une profession de foi religieuse! 

 Il faut y voir au moins la puissante autorité dont jouissait 

 encore le culte de Bacchus, et l'empire que ses prêtres 

 exerçaient sur les esprits , puisqu'il a pu dicter à un poète 

 bucolique l'expression d'un fanatisme sombre et presque san- 

 guinaire. 



Voilà tout ce qu'on peut tirer des poésies de Théocrite, 

 lues attentivement à ce point de vue, pour la connaissance 

 de l'homme et de son caractère. Mais il faut parler de ces 

 poésies elles-mêmes, qui se composent de trente-deux idylles 

 et de vingt-deux épigrammesou inscriptions. Ce trésor est le 

 vrai monument de sa gloire. Les hymnes , les iambes et les 

 élégies qu'on lui attribue, et qui auraient été perdus, ne gran- 

 diraient pas à nos yeux le célèbre Syracusain , que Virgile et 

 toute l'antiquité ont signalé comme le maître de la poésie bu- 

 colique. La muse pastorale de Théocrite s'est élevée de la 

 simple chansonnette au récit épique , et en effet l'idylle, dans 

 l'acceptation vraie de ce mot, qui veut dire petit tableau, 

 comporte toute espèce de description renfermée dans un 

 cadre étroit. Non-seulement les défis entre bergers pour la 

 palme du chant, mais les plaintes amoureuses, les épitha- 

 lames , l'éloge des héros , et , dans une certaine mesure , leurs 

 combats sont de son domaine. La scène peut aussi changer et 

 passer des champs à la ville, le dialogue se transformer, le 

 style revêtir l'élégance et la pompe, l'idylle admet toutes ces 

 formes, et Théoc/itc le premier en a offert tous les modèles. 



