le' Août 1888. Dix-huitième Année. N» 214. 



FEUILLE DES JEUNES NATURALISTES 



LES GUÉPARDS CHASSEURS EN FRANCE 



AU XV* ET AU XVl^ SIECLE 



Figuier, Boitard, Chenu, Brehm, Vogt et tous" les autres naturalistes qui de 

 nos jours ont illustré les mammifères et décrit leurs mœurs, nous font savoir que 

 dès la plus haute antiquité les Lidiens, les Persans et les Arabes ont eu des 

 guépards dressés pour la chasse; mais les mêmes auteurs semblent tout à fait 

 ignorer que cette coutume orientale s'était introduite dans quelques cours d'Eu- 

 rope, à la fin du moyen âge et pendant la Renaissance. Or, il y a là une petite 

 lacune historique que je vais essayer de combler, du moins en partie, par la 

 communication de diverses notes que j'ai recueillies à ce sujet. 



Tout d'abord rappelons que le guépard, appelé once par Buffon, était jadis 

 considéré comme une sorte de léopard ou de panthère, ou même comme le pro- 

 duit du croisement de la panthère et du chien : « Pardi, ni quidam dicunt, 

 ex paniheris aliquoties et canibus procreantur », écrivait Albert le Grand. 

 Ce quadrupède fut d'abord classé par Linné dans le genre Felis, mais, eu égard 

 à divers caractères de ses ongles, de ses dents, etc., on en a fait depuis un genre 

 à part, le Cynailurus Wagl. (iitt. chien-chat) , dont l'on distingue deux espèces : 

 l'une asiatique, le C. jubaiiis; l'autre africaine, le C. guttaius. Il est à observer 

 toutefois que cette dernière espèce a été rarement employée pour la chasse, 

 quoiqu'il soit assez facile de l'apprivoiser. 



Relativement à l'introduction du guépard en Europe, la plus ancienne mention 

 que j'aie rencontrée se rapporte à l'année 1413, et se trouve dans la relation 

 d'un voyage en Orient que fît alors Niccolô, marquis d'Esté. Ce curieux manus- 

 crit, publié depuis peu, nous apprend entre autres choses que le susdit prince, 

 à son retour de Jérusalem, s'arrêta quelques jours dans l'île de Chypre, et que 

 là, au moment de son départ, on lui fit présent de deux lévriers de Turquie et 

 d'un magnifique léopard chasseur qu'il fit aussitôt courir sur des lièvres (1). 



Que devint ce premier guépard? eut-il des successeurs immédiats? Je ne saurais 

 le dire, mais Ton peut affirmer que pendant la seconde moitié du XV^ siècle il 

 y eut toujours un certain nombre de ces animaux à la cour de Ferrare, car dans 

 les précieux livres de compte de la maison d'Esté, qui nous ont été conservés de 

 cette époque, on voit souvent figurer des dépenses occasionnées pour colliers, 

 laisses, achat et entretien de « leopardi. » Dans une de ces notes, datée de 1469, 

 que M. le comte Gandini de Modène a eu l'obligeance de me signaler, il est 

 question de l'emplette d'une étoffe destinée à doubler ou à couvrir le siège des 

 léopards (per frodare on vero coprire il sedere de li tapedi da li pardi); 

 c'est-à-dire le tapis sur lequel se plaçait le guépard derrière le chasseur à cheval. 



Les relations étendues du commerce de Venise au XV' siècle devaient assu- 

 rément faciliter l'acquisition de ces animaux. D'ailleurs les guépards étaient loin 



(1) « Ando per far correre lo pardo lyredetto e quelli levrieri, e trovo piu e piu lepri, délie quall 

 ne prese cïrca otto tra con lo pardo e eon li cani, » Collezione di opère inédite o rare. Vol, 1, p. 141, 

 — Torino, 1861. 



