DISCOURS D OUVERTURE. XXXVII 



espèce la dénomination scientifique de Jasminwn arabicum, 

 mais celle de Coffea arabica^ créée par Linné, a prévalu. A 

 ces fleurs succèdent des baies rouges, pareilles à de petites 

 cerises, et qui renferment, au lieu de noyau, les deux graines 

 aplaties et à sillon longitudinal dont l'aspect vous est si fami- 

 lier. Chaque pied, dans les plantations, rapporte en moyenne 

 annuelle une livre de ces semences. 



A quelle époque remonte la découverte des qualités exci- 

 tantes du café? Une modeste hypothèse l'attribue à un berger 

 arabe, qui aurait observé qu'après avoir mangé des graines 

 *de Caféier, ses chèvres se livraient à de plus pétulants ébats. 

 D'un autre côté, peu satisfaits de cette humble origine, cer- 

 tains commentateurs de la Bible ont voulu trouver dans le 

 café le breuvage fortifiant qu'Abigaïl fit servir à David; et un 

 voyageur italien de l'époque de la Renaissance, Pietro délia 

 Valle, a soutenu que c'était le Népenthès célébré par Homère; 

 mais ce ne sont pas là des articles de foi. On peut se contenter 

 de croire que cette boisson a été d'usage immémorial chez les 

 populations à demi barbares de l'Abyssinie, et que, vers le 

 commencement du xv'' siècle, un mufti d'Aden, nommé Djemal- 

 ed-Din, la fit connaître à ses concitoyens. Le goût du café ne 

 larda pas à se propager parmi les habitants de la Mecque et 

 deMédine. De là, d'innombrables pèlerins le répandirent dans 

 tout le monde musulman, malgré l'anathème des rigides sec- 

 tateurs de Mahomet, qui pensaient devoir proscrire le café, 

 parce qu'il n'était pas mentionné dans le Coran. Ses partisans 

 finirent par l'emporter, si bien que le docte orientahste Gal- 

 land, traducteur des Mille et une nuits, nous assure, dans une 

 lettre pubhée en 1699 sur l'origine et les progrès du café, 

 que toute femme turque à qui son mari refusait cette boisson 

 avait le droit de demander le divorce. 



Du Levant, l'usage du café passa en Europe, où il suscita de 

 non moins vives controverses. Parmi ses adversaires, je citerai 

 M""" de Sévigné, qui le frappait de la même sentence que les 

 tragédies de Racine, et le grand Frédéric, qui ne comprenait 

 pas qu'on pût lui sacrifier la soupe à la bière. 



Revenons au Caféier, dont j'ai à vous raconter les pérégri- 



