NOTE SUR LE SILPHION. 215 



Oribaze, médecin de l'empereur Julien, est le dernier au- 

 teur qui ait décrit, d'après sa pratique, les applications mé- 

 dicales du Silphion; mais cette plante n'avait jamais disparu 

 de la Cyrénaïque, comme le prouve l'envoi du suc de Silphion, 

 que Synésius, évêque de Cyrène, fit à l'un de ses amis. 



Le tableau que cet évêque fait des misères de la contrée 

 explique l'oubli dans lequel tomba le Silphion. Abandonnés 

 des légions rappelées par les empereurs, les habitants sé- 

 dentaires ne furent plus en état de contenir les nomades, re- 

 foulés autrefois dans les montagnes de l'Haroudjé noir et 

 dans le Sahara. La population des campagnes se réfugia dans 

 les villes; les canaux et les aqueducs, non entretenus, cessè- 

 rent de répandre l'eau des sources sur une grande étendue: 

 les famines survinrent, comme aujourd'hui, presque périodi- 

 quement, et ce pays florissant devint une solitude, appelée le 

 désert de Barka, fournissant à peine à la vie misérable de 

 quelques nomades. 



La conquête musulmane passa sur la Cyrénaïque ruinée 

 sans s'y arrêter; le nom en fut même oublié: les géographes 

 arabes parlent du Djebel akhdar (montagnes vertes), nom 

 qu'ils donnent à la Cyrénaïque, comme d'une contrée dépeu- 

 plée, mais possédant des arbres précieux, des pâturages et de 

 nombreuses sources. L'invasion vint encore rompre tout lien 

 scientifique entre les peuples soumis à l'islamisme et les Grecs 

 du moyen âge; aussi les commentateurs des médecins anciens 

 ne surent-ils plus à quelle plante il fallait rapporter les qua- 

 lités attribuées au Silphion. Les uns, parmi lesquels Kaempfer 

 et Linné, dirent que le Silphion devait être l'Asa fœtida ; 

 d'autres, comme Mathiole, etc., pensaient que la gomme-ré- 

 sine de ce nom ne pouvait avoir aucune ressemblance avec le 

 suc du Silphion, doué d'une odeur balsamique et dont l'usage 

 était multiple, tant en hygiène qu'en médecine, puisqu'il ser- 

 vait de condiment destiné à augmenter la saveur et les qua- 

 lités nutritives des aliments. 



Les dissertations passionnées qui eurent lieu au xvif et au 

 xviif siècle sur ce sujet ne résolurent rien. Sprengel, après 

 avoir résumé ces opinions diverses dans son histoire des plan- 



