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de sulfure de zinc hexagonal à ce rayonnement, chaque projec- 

 tile provoque, à l'endroit où il porte, une émission momentanée 

 de lumière. Sous la loupe, l'écran ressemble à un ciel étoile 

 dont les étoiles s'allumeraient instantanément pour s'éteindre 

 aussitôt. Ce phénomène, découvert par Crookes, est le premier 

 dans lequel nos sens ont pu apercevoir l'effet produit par 

 un atome isolé. On détermine le nombre d'Avogadro en comp- 

 tant, directement ou indirectement, le nombre des atomes 

 d'hélium projetés par une quantité connue de substance radio- 

 active. 



L'atomistique du deuxième degré qui s'occupe des matériaux 

 constituant l'atome a son origine dans la structure atomique de 

 l'électricité énoncée d'abord par Helmholtz. L'électricité, on le 

 sait, en traversant une solution d'un sel métallique, la décom- 

 pose et dépose le métal au pôle négatif, le reste de la molécule 

 au pôle positif. Nous pouvons déterminer d'une part le nombre 

 d'atomes déposés et la quantité d'électricité qui a traversé la 

 solution et nous constatons que chaque atome en arrivant a dé- 

 posé la même quantité d'électricité, ou tout au plus deux ou 

 trois fois, exactement, cette quantité. Supposons que nous 

 ayons à effectuer le transport d'une denrée (de farine, par 

 exemple) à travers un désert et que nous recrutions à cet effet 

 des bêtes de somme d'espèces variées, aussi prodigieusement 

 différentes les unes des autres que l'est par exemple l'atome 

 d'hydrogène de l'atome de mercure, 200 fois plus lourd. Sup- 

 posons qu'examinant les charges portées par chaque animal 

 nous les trouvions rigoureusement égales entre elles et cela 

 quelles que soient les conditions au départ, la vitesse du trans- 

 port, etc. La conclusion qui s'imposera est qu'il ne dépendait 

 pas des porteurs de choisir des charges conformes à leurs apti- 

 tudes ou à leurs préférences ; ce n'étaient pas eux qui faisaient 

 les paquets mais ceux-ci leur étaient donnés tout faits. 



La même conclusion s'impose pour le transport de l'électri- 

 cité dans l'électrolyse : chaque atome transporte une charge 

 élémentaire indivisible ou un petit nombre de ces charges. Cet 

 atome d'électricité est très petit il est de 1,4x10-^** coulombs, 

 il a reçu le nom ù.' électron. 



