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Cette conception a été très féconde. J. J. Thomson et son 

 écolo qui. au cours des dernières années du siècle passé se sont 

 proposé d'étudier les propriétés peu connues des gaz condui- 

 s^int l'électricité, ont trouvé que cette conductiou est liée à 

 l'existence de molécules dans le gaz dont les unes portent une 

 charge positive, les autres une charge négative, qui sont préci- 

 sément égales à l'atome d'électricité de Helmholtz. C'est là le 

 phénomène important et de nos jours bien connu des gaz 

 ionisés. 



Un nouveau progrès vint de l'étude de la décharge électrique 

 dans les gaz très rarétiés. Nous répétons ici une expérience de 

 Crookes dans laquelle un agent se propageant en ligne droite 

 est émis par la cathode d'un tube dans lequel on a fait un vide 

 très avancé. Cet agent, invisible par lui-même, provoque une 

 belle traînée bleue sur un écran phosphorescent qu'il rencontre. 

 Ci'ookes appelait ce phénomène : la matière radiante. Il pen- 

 sait qu'il était produit par un quatrième état de la matière plus 

 subtil que l'état gazeux. Cette image imparfaite n'était pas 

 tout à fait inexacte. On sait de nos jours que ces rayons — les 

 rayons cathodiques — sont formés de petites particules égales 

 entre elles, dont chacune a une masse 1830 fois plus petite que 

 celle du plus léger des atomes, de l'hydrogène. Chacune de ces 

 particules porte une charge d'électricité négative qui est préci- 

 sément égale à un électron. On désigne souvent, avec J. J. 

 Thomson, l'ensemble de la charge et de la petite masse qui la 

 porte sous le nom de corpuscule. Ces corpuscules animés d'une 

 vitesse très grande ont les propriétés d'un courant d'électricité 

 négative. La trace sur l'écran est déviée par l'aimant comme 

 le serait un tel courant. 



Des théoriciens, parmi lesquels il faut nommer surtout 

 H.-A. Lorentz et Drude, ont montré que si l'on admet que des 

 corpuscules possédant la charge et la masse trouvées par l'ob- 

 servation des rayons cathodiques existent à l'intérieur des 

 atomes, ou peut, avec leur secours, édifier une théorie satisfai- 

 sante des phénomènes optiques, électriques et caloriques les 

 plus importants dont la matière est le siège. Cela suffirait pour 

 admettre, d'une part, des corpuscules décrivant dans l'intérieur 



