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des atomes des mouvements planétaires et, de l'autre, une 

 nuée d'électrons libres errant d'un atome à l'autre dans l'in- 

 térieur du solide. Mais ces hypothèses sont considérablement 

 fortifiées par l'existence, en dehors des rayons cathodiques 

 déjà mentionnés, d'une série de phénomènes où ces électrons 

 sortent des métaux et où leur charge et leur masse devient 

 mesurable. Si l'on fait tomber un rayon de lumière sur la sur- 

 face polie d'un métal fortement électropositif tel que le zinc, le 

 sodium, le rubidium, les ondes lumineuses détachent du métal 

 des électrons qui sont projetés avec des vitesses caractéris- 

 tiques. Une élévation suffisante de la température provoque le 

 même phénomène : au rouge-blanc une surface de platine émet 

 de nombreux électrons, phénomène dont Richardson a fait 

 une étude détaillée. Enfin, l'an dernier Haber a montré qu'une 

 réaction chimique, par exemple l'action du gaz phosgène sur 

 un métal alcalin peut libérer des électrons. 



L'étude des substances radioactives fournit des données nou- 

 velles sur les rapports de l'électron avec la matière. L'uranium 

 ou le radium sont composés d'atomes dont la durée est limitée. 

 Pendant chaque seconde une certaine proportion de ces atomes 

 est atteinte par le destin ; ils s'anéantissent dans une explosion. 

 Cette proportion est très faible pour l'uranium, elle est relati- 

 vement plus forte pour le radium, mais la nature du phéno- 

 mène est la même. Le résultat est la formation d'un atome de 

 poids atomique moindre ; la matière correspondant à cette 

 diminution du poids atomique est projetée avec une grande 

 vitesse et constitue les rayons a et ß. 



Le plus souvent ce nouvel atome plus léger est lui-même 

 instable ; il fait explosion à son tour avec émission de parti- 

 cules 7. ou ß, ou des deux à la fois, et ainsi de suite jusqu'à ce 

 qu'un état stable soit atteint. Les atomes du radium deviennent, 

 après explosion, ceux de l'émanation qui n'est autre chose 

 qu'un gaz radioactif. Les atomes de l'émanation ne vivent en 

 moyenne que quatre jours et donnent naissance aux atomes du 

 radium A qui sont encore moins stables. Ainsi sont franchis 

 successivement tous les degrés d'une échelle de substances 

 instables, le radium B, le radium C, jusqu'au radium G. Ce 



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