FAITS DIVERS ET EXTRAITS DE CORRESPONDANCE. 685 



d'une matière claire et transparente (1) qu'elle cherche à enlever avec une 

 fiévreuse anxiété ; mais plus elle se gratte avec les jambes, plus ces der- 

 nières se collent à la tête, ainsi que les ailes, et, après une minute ou deux, 

 la malheureuse Guêpe ne forme plus qu'une boule. Deux ou trois jours 

 après, lorsque le cadavre fut sec, les Mélipones le mirent en pièces et le 

 jetèrent hors de leur domicile. 



» Voilà pourquoi, je pense, ce tunnel a son utilité. 



» Les Mélipones construisent leurs étages avec une rapidité vraiment 

 étonnante. Quand un étage a obtenu sa grandeur nécessaire, qu'il est pres- 

 que relié partout à l'enveloppe labyrinthique par des bandes de cire, les ou- 

 vrières commencent à construire un autre étage, si le besoin s'en fait sentir. 

 Voici comment elles opèrent à cet effet : 



» Elles commencent à édifier, au milieu de l'étage supérieur, une petite 

 colonne de cire, mais disposée de telle façon que sa base se trouve placée 

 sur undes angles formés par les cloisons verticales des cellules, car, si elles 

 édifiaient cette colonne au milieu des cellules, les jeunes Mélipones ne pour- 

 raient plus sortir de leur berceau. Cette colonne a 5 millimètres d'élévation 

 environ. Une fois établie, la construction de la cellule commence alors. Elle 

 a d'abord la forme d'une calotte de gland, puis elle s'élève avec le même 

 diamètre de plus en plus, jusqu'à ce qu'elle ait atteint sa hauteur voulue 

 (12 à 13 millimètres environ). Remarquons que la première cellule est com- 

 plètement ronde. Elle ne reçoit sa forme hexagonale que lorsque d'autre 

 cellules sont construites autour d'elle (2). 



» Les ouvrières construisent cette première cellule avec une célérité sur- 

 prenante ; d'autres cellules lui succèdent bientôt, et en deux ou trois heures 

 six à huit cellules sont terminées, munies d'œufs et operculées, et pour- 

 tant ce n'est que cinq ou six ouvrières qui ont travaillé à cette construction ! 



» C'est avec un certain plaisir et une certaine curiosité qu'on les voit oc- 

 cupées à ce travail. Elles courent çà et là, et reviennent presque aussitôt, 

 tantôt apportant un petit morceau de cire entre leurs mandibules, tantôt 

 allant pour aider leur camarade, etc. Quand plusieurs cellules sont termi- 

 nées, les Mélipones construisent d'autres colonnes pour consolider l'étage ; 

 elles rendent les faibles plus fortes, en y déposant de la cire autour; enfin 

 quand l'étage est achevé, qu'il est de 8 à 10 centimètres de diamètre et qu'il 

 a atteint l'enveloppe labyrinthique de cire, il y est fixé par des attaches. 



» Lorsque les ouvrières commencent à construire des cellules, la mère 

 vient souvent inspecter les travaux et se rendre compte du progrès de la 



(1) C'était très-probablement de la propolis. Cette matière résineuse, que les 

 Mélipones ramassent, est claire comme la colophane épurée. 



(2) Chez les Abeilles, ce même phénomène a lieu. La première cellule est éga- 

 lement ronde et ne reçoit cette forme d'hexagone, forme naturelle, que lorsque 

 d'autres cellules sont construites à côté. 



