LE CABTAI • 99 



des arbres dans ce fouillis de plantes grimpantes sur lequel on 

 pourrait dire que les étoiles du ciel se sont reflétées. M. Beebe 

 ne fait que signaler l'apparition fugitive des bandes de Cabiais 

 sur les bords des petits cours d'eau qui escortent l'Orénoque et 

 l'Essequibo dans leur course vers l'Océan. Tantôt, effrayés par 

 l'arrivée soudaine du canot que dissimulaient les sinuosités de 

 la rivière, les Capybaras plongent bruyamment dnns l'eau, qui 

 se referme sur leur grosse masse; tantôt, assis tranquillement 

 sur leur séant, ils regardent, comme les vieillards du chœur de 

 Faust, le défilé de la flottille avec le calme de l'innocence et 

 l'ignorance du danger qui permettent de les photographier au 

 passage. Rarement ils se montrent farouches et nous allons 

 voir que cette placidité les prédispose à s'accommoder facile- 

 ment aux conditions de la domestication. 



Depuis l'époque où Isidore Geoffroy-Saint-Hilaire signalait 

 le Gibiai comme un des Mammifères dont l'inlroduction et 

 l'acclimatation paraissaient le plus désirables, cet animal a 

 figuré fréquemment dans les collections des jardins zoolo- 

 giques européens, où il a été un objet de curiosité plutôt qu'un 

 sujet d'expérimentaiion utilitaire. Cependant, dans un cadre 

 restreint, il a bien répondu à ce qu'on pouvait en attendre. 



C'est ainsi que notre collègue, M. Pays-Mellier, a eu longtemps 

 des Cabiais dans sa ménagerie de Pataudière, où ils se repro- 

 duisirent régulièrement (fig. 1). Les portées étaieni de trois, 

 quatre et six petits, toujours allaités par la mère, et qui s'éle- 

 vaient sans difficulté. Leur nourriture se composait de pain, de 

 salades, de carottes et de fruits. Ils aimaient beaucoup l'herbe, 

 le seigle et l'avoine en vert et buvaient avec délices le lait que 

 M. Pays-Mellier fait entrer dans le régime de beaucoup de ses 

 animaux. A la Pataudière, on rentrait les Cabiais pour l'hiver 

 dans la crainte du froid, quoiqu'ils parussent très rustiques, 

 et notre collègue poussait même ses prévenances jusqu'à leur 

 donner de l'eau dégourdie pour leur bain dont ces animaux 

 pourraient difticiiement se passer, car leurs mœurs sont essen- 

 tiellement aquatiques. Lorsque les Cabiais manquent d'eau, 

 leur peau se durcit, se fendille, s'ulcère et ils meurent promp- 

 tement. 



Les Cabiais de la Pataudière s'étaient vite apprivoisés et 

 devinrent d'une telle familiarité qu'on put les laisser jouir 

 d'une semi-liberté. D'un caractère doux, et même câlins, ils 

 étaient absolument inoffensifs et suivaient leur maître comme 



