LE MAMMOUTH ET L'IVOIRE DE SIBÉRIE. 43' 



Mammouth s'appellent encore en russe: Mammon-ioh-kost . 

 En l'722, Pierre-le-Grand donna l'ordre de lui envoyer à 

 Saint-Pétersbourg tous les os de Mammouth que l'on pour- 

 rait trouver en Sibérie. Les ossements furent expédiés en si 

 grande abondance qu'une salle entière du Musée de l'Aca- 

 démie fut remplie de ces débris amoncelés. On ne nous dit 

 pas ce qu'ils devinrent ensuite. Aujourd'hui le Musée de l'Aca- 

 démie de Saint-Pétersbourg est certainement très riche en 

 débris de Mammouth : mais la plupart de ces fossiles parais- 

 sent y être arrivés â une époque ultérieure. 



Avant d'entrer dans ce que l'on pourrait appeler l'étude 

 scientifique du Mammouth et de son ivoire, il convient de 

 s'expliquer sur ce terme d'ivoù^e fossile qu'on lui applique à 

 tort ou à raison. 



Si par fossile on désigne tout ce qui est enseveli dans le 

 sol, l'ivoire du Mammouth est incontestablement fossile. Mais 

 on sait que la plupart des ossements fossiles que l'on trouve 

 dans les couches géologiques, et dont on peut voir de nom- 

 breux spécimens dans nos musées de Paléontologie, ont subi 

 une modification profonde qui en altère profondément la 

 composition chimique. Ils sont réellement pétrifiés. L'osséine, 

 dont on retire la gélatine, est presque entièrement détruite et 

 remplacée par les sels minéraux qui se trouvent dans le sol 

 où se sont conservés les ossements. Les dents subissent des 

 modifications analogues : leur substance organique (matière 

 collagène) est remplacée par des sels métalliques. De cette 

 transformation, qui s'opère très lentement, il résulte que les 

 os fossiles sont à la fois plus durs et plus cassants que les os 

 frais ; dans les régions tempérées ou chaudes, dont le sol 

 passe, suivant les saisons, par des alternatives de sécheresse 

 et d'humidité, de chaleur et de froid, ces ossements se bri- 

 sent et s'effritent souvent avec une facilité qui fuit le déses- 

 poir des paléontologistes. Pour rendre à ces os la consistance 

 et l'élasticité qu'ils ont perdues avec leur osséine, il faut les 

 imprégner de gélatine avant de les séparer de la gangue de 

 terre ou de sable qui leur a conservé jusque-là leur forme. 

 Ces os, comme on le conçoit, sont impropres à tout usage 

 industriel (1). Les dents, en général, plus compactes et déjà 



(1) On sait cependant que M. Seheurer-Kestner a trouvé moyen de retirer 

 encore de l'osséine (gélatine) de certains ossements fossiles, d'origine probable- 

 ment récente. 



