LE CARDINAL DE VIRGINIE. 41 



matin je constatai dans le nid la présence d'un œuf encore 

 cliaud. — C'est le premier, me dis-je, à demain le second ; et 

 pourquoi pas un troisième après-demain?,.. Sur cette agréable 

 pensée, je me dispose à sortir, non sans avoir promené en 

 tout sens ce qu'on a si bien appelé Vœil du maître. Satisfait 

 de mon inspection, j'allais me retirer. Un détail, sans impor- 

 tance en soi, me retint encore. Presque à portée de la main, 

 sur le sable très fin et toujours très propre de l'allée du milieu, 

 une grande feuille sèche, tombée d'un arbrisseau voisin, fai- 

 sait tâche et choquait le regard. Je me baissai pour la ramas- 

 ser. spectacle aussi douloureux qu'inattendu ! sous la feuille 

 morte gisait le corps meurtri et ensanglanté d'un pauvre petit 

 Oiseau sur lequel la brise compatissante avait sans doute jeté 

 ce fragile linceul. Je reconnus bien vite mon splendide Mi- 

 nistre qui, la veille encore, plein de vie et de santé, étalait au 

 soleil sa robe de saphir. Stupeur profonde ! lui aussi avait été 

 décapité ! !... 



Après la mort tragique de l'Amarante j'avais dit : Hélas ! 

 Après celle du Ministre, je criai : Holà! A tout prix, il fallait 

 découvrir le meurtrier de mes Oiseaux et le lyncher sans pi- 

 tié si, comme je le croyais, sans pouvoir toutefois me l'expli- 

 quer, c'était une bête malfaisante venue du dehors. 



A cet effet, je choisis un poste d'observation d'oii le regard 

 pouvait pénétrer dans l'intérieur de la volière et l'oreille 

 percevoir tous les bruits insolites qui s'y produiraient. Je me 

 tins là une bonne partie de la journée, faisant le guet, prêt à 

 m'élancer à la première alerte. Ce fut peine perdue. Le soir, 

 à l'heure où la maudite engeance des Rats et autres marau- 

 deurs nocturnes quittent leurs profonde^ retraites pour se 

 mettre en campagne, je repris ma faction, cette fois au point 

 de jonction du treillage et de l'abri couvert, de façon que le 

 plus petit cri ou le plus léger battement d'aile arrivât distinc- 

 tement jusqu'à moi. Rien encore ne vint troubler le sommeil 

 de mes pensionnaires... A minuit, fatigué d'attendre sous 

 l'orme, j'allai moi-même prendre un repos bien mérité. 



Ce manège dura une quinzaine de jours au bout desquels 

 trois petits Virginiens vinrent à la vie. Ah ! mes amis, quelle 

 fête ! Tout à la joie d'être père, le mâle Cardinal ne tenait 

 plus en place. On le voyait partout à la fois, dans la maison- 

 nette et dans le jardinet, allant, venant, sautant de branche 

 en branche, bondissant de perchoir en perchoir, bousculant 



