LE CARDINAL DE VIRGINIE. 45 



lot de l'héritage paternel, se réveillèrent un jour subitement 

 à propos d'un Ver de farine qu'une gentille petite Nonnette 

 eut l'imprudence de lui disputer. La Nonnette ne mangea pas 

 le Ver; elle ne mangea ni celui-là ni aucun autre, car on lui 

 administra sur l'heure une si maîtresse raclée qu'elle en per- 

 dit l'appétit pour l'éternité. 



Le châtiment ne se fit pas attendre. D'un coup de filet, 

 Cardinal II fut attrapé, mis en cage et remplacé par son frère 

 cadet, qui prit sur mes tablettes le nom de Cardinal III. 



Le premier n'avait régné que trois mois et onze jours, du 

 2 juillet au 13 novembre. Le règne du second fut de plus 

 courte durée encore. Vingt-cinq jours après son avènement, 

 s'étant livré à des voies de fait sur un Bec d'argent inoffen- 

 sif, il alla, comme son aîné, méditer dans la solitude sur le 

 néant des grandeurs. 



Décidément la manie du meurtre était une maladie de 

 famille chez mes Cardinaux. Désespérant d'en tirer jamais 

 rien de bon, je résolus de me défaire en bloc de toute la lignée 

 et de mettre à l'épreuve deux nouveaux couples d'importa- 

 tion récente. 



Ils m'arrivèrent de Marseille au mois de janvier suivant, 

 par une matinée radieuse, mais froide. Un couple fut lâché 

 dans la chambre basse; l'autre, plus favorisé du sort, alla 

 iouir du grand air de la volière. 



Que vous dirai-je, ami lecteur, que vous ne soupçonniez 

 déjà? Cardinal IV ne fut ni meilleur ni pire que ses prédéces- 

 seurs : même caractère hargneux, mêmes dispositions batail- 

 leuses, même goût prononcé pour la chair vive. Au moment 

 de la pariade, je lui signifiai son congé, et Cardinal V, ac- 

 compagné de madame son épouse, fit son entrée triomphale 

 dans la volière au milieu... de la frayeur générale. 



Celui-ci, il faut lui rendre cette justice, ne tua aucun 

 Oiseau; en revanche, il en dépluma si bien une demi-douzaine 

 qu'ils auraient pu être mis à la broche sans autre préparatif. 

 Ce couple eut le sort des précédents. 



Je tentai une sixième et une septième expérience avec deux 

 des petits obtenus pendant l'été. Nous étions au mois de 

 septembre. L'année avait à peine fini sa carrière, que mes 

 Cardinaux, parvenus à l'âge adulte, s'élançaient résolument 

 sur la trace de leurs devanciers. 



Fallait-il abandonner la partie? Que dirait M. Chiapella? 



