§ 1. 



On a généralement admis que le vide offre un manque total de conductibilité 

 électrique, et Ton posséde de longue date des expériences qui semblent militer en faveur 

 de la justesse de cette opinion. Il a été fait, de temps k autre, une foule de recherches 

 en vue de découvrir Tétat réel de la question. Cette derniére est, en effet, d'une im- 

 portance majeure k plusieurs égards. Les corps célestes sont séparés les uns des autres 

 par un espace dans lequel, autant qu'on le sait, il n'existe pas d'autre matiére que 

 réther lumineux. Cest un fait généralement connu k Theure actuelle, que les taches 

 solaires exercent une influence sensible sur Faurore boréale et sur Tétat magnétique de 

 la terre, ou que tous ces phénoménes tirent leur origine d'une cause cosraique com- 

 mune. Or, si Tespace entré les corps célestes était parfaitement non-conducteur, il 

 serait difficile de comprendre la possibilité dune corrélation directe entré ces phéno- 

 ménes; il ne serait guére possible, en effet, qu'une action appréciable d'induction électrique 

 pilt se faire valoir k une si grande distance, et il est tout aussi iinpossible de voir, dans 

 la corrélation observée, une action secondaire de la modilication insignifiante du rayonne- 

 ment calorifique qui pourrait étre produite par le nombre et la grandeur variables des 

 taches solaires. Il est désormais difficile de douter que les aurores boréales doivent 

 leur naissance a des courants électriques passant par Tatmosphére terrestre; mais Ton 

 a parfois observé une lumiére aurorale tirant son origine d'une hauteur si considérable 

 au-dessus de la surface terrestre, que Fair doit étre, k cette altitude, d'une ténuité dé- 

 passant de beaucoiip celle qu'il est possible de produire k Taide des meilleurs appareils 

 de nos laboratoires. Cette lumiére aurorale montre que Fair raréfié de ces hautes re- 

 gions doit nécessairement étre conducteur, vu qu'il transmet des courant électriques, 

 quoique les expériences de nos laboratoires conduisent k Tadmission que Tair dune 

 densité correspondante est un non-conducteur électrique. ^) La question de savoir si 



*) Wahhen de la Eue et H. W. Muller n'ont pas pu, avec une pile de 11,000 elements, faire tra- 

 verser par le courant de Fhydrogéne ayant une pression de 0,000055 millimétre de raercure. Suivant les cal- 

 culs, cette pression correspond å la pression atmospliérique å une hauteur de 81,47 milles anglais au-dessus 

 de la surface terrestre. L'électricité passant plus faoilement å traverse Fhydrogéne qu'å travers Fair, il résul- 

 terait donc, des expériences negatives précitées, qu'auoune décharge électrique ne peut avoir lieu å cette alti- 

 tude. {Nature, V., 22, p. 33, 1880). Se fondant sur ses expériences, PlIJcker porte ä 9 milles géographiques 

 la hauteur maximale au-dessus de la terre a laquelle los aurores boréales peuvent se produire. (Pogg. Ann., 

 T. 116, p. 53, 1862). 



L'aurore boréale intense qui eut lieu le 28 aout 1859, s'est élendue, suivant les calculs de Loomis, k 

 534 milles anglais au-dessus de la surface de la terre, et celle qui s'est montrée le 2 septembre suivant, å 495 



