ANIMAUX À FOURRURE 
LE CHINCHILLA 
par PIERRE-AMÉDÉE PICHOT 
Lorsque la reine Élisabeth, en 1588, octroya des lettres de 
noblesse à Sir John Hawkins, les armoiries de ce fameux 
marin portaient, comme cimier, un nègre à mi-corps, lié de 
cordes, emblème bien propre à rappeler les débuts de la 
carrière de ce navigateur qui, avant de guerroyer pour le 
compte de la Grande-Bretagne, avait fait sa fortune dans la 
traite qu'il pratiquait avec les colonies espagnoles de l’Amé- 
rique. Le métier passait alors pour fort honorable, malgré la 
ruse et [a violence qu'on mettait en œuvre pour s’approvi- 
sionner de « bois d’ébène », et l’on était loin d'envisager ja 
traité des noirs comme on le fit deux siècles plus tard. Le fils 
de Sir John Hawkins, Richard, suivit les mêmes errements que 
son père et devint, comme lui, un des plus brillants comman- 
dants de la marine anglaise, mais nous ne voulons rappeler ici 
ces exploits que pour faire remarquer que le commerce des 
esclaves a été un des plus puissants stimulants des relations qui 
s'établirent entre le Vieux et le Nouveau-Monde et contribua à 
l'exploration de régions jusqu'alors inconnues. 
C’est ainsi que dans Les Observations de Sir Richard Hawkins, 
écuyer, sur son voyage dans les mers du Sud, ouvrage qui ne 
fut publié qu'après sa mort, en 1593, nous trouvons la première 
mention du Chinchilla. 
Pendant une captivité de deux ans au Pérou, qu'il eut à 
subir à la suite d’une malheureuse expédition contre la flotte 
espagnole, Sir Richard Hawkins avait fait connaissance avec 
ce petit Rongeur qu'il décrit en ces termes : 
« Entre autres animaux que possèdent les habitants de ce 
pays, ils ont de petites bêtes semblables aux Écureuils, si ce 
n’est qu'ils sont gris; leur peau est revêtue de la fourrure la 
plus délicate, la plus douce et la plus singulière que j'aie jamais 
vue. Elle est très estimée, et avec raison, au Pérou. Il en vient 
peu en Espagne, parce qu'il est difficile de se la procurer tant 
les princes et les nobles du pays la recherchent. Ils appellent 
cette bête Chinchilla et il y en a en très grande abondance. » 
