LES PLANTES ALPINES ET LEUR CULTURE 13 
Les variations diurnes de la température ne sont pas moins 
remarquables, elles n’intéressent naturellement les plantes que 
pendant la saison d'activité. Relativement élevée pendant le 
Jour, sous les chauds rayons du soleil, la température s’abaisse 
tout à coup, dès que l’astre est couché, et elle devient plus basse 
encore avec la nuit. Les plantes alpines sont ainsi soumises 
régulièrement à des alternatives brusques de chaleur et de 
froid. 
Ces variations sont liées en grande partie à l’éfat hygromé- 
trique de l'air. L’atmosphère de la haute montagne est caracté- 
risée en temps normal par sa limpidité et sa sécheresse. Les 
rayons solaires n’y perdent rien de leur puissance calorifique 
et lumineuse; et la nuit a lieu un rayonnement intense. Lors 
d'une dépression barométrique, les nuages s’amassent et 
s’abaissent très rapidement, chargeant momentanément l'air 
de vapeur d’eau. Mais bientôt, l'inverse se produit et l’atmos- 
phère reprend son état primitif de sécheresse. Ces conditions 
provoquent chez les végétaux des hautes régions une transpi- 
ration active, en partie compensée par l'humidité du sol et leur 
adaptation spéciale, comme nous le verrons plus loin. 
La lumière, dans la montagne, a également des qualités 
spéciales : plus vive qu’en plaine, elle y est ainsi probable- 
ment plus riche en radiations violettes et ultra-violettes. 
L'action des vents pourrait être étudiée avec la température, 
qu'ils modifient suivant leurs sens, leur durée; ou avec l'état 
atmosphérique, qu'ils influencent dans toutes se< varialions. 
Ils semblent être intervenus d’une manière plus immédiate 
dans l'évolution des plantes alpines, en contribuant à leur 
donner ce port rampant couché ou nain, qui leur permet de 
résister sans être brisées aux efforts de la tempête. 
Le climat alpin ne commence guère à se faire sentir qu'au- 
dessus de 1.500 mètres; plus bas nous nous rapprochons de 
plus en plus des conditions de la plaine. C’est surtout par leur 
humidité atmosphérique que les basses montagnes s'opposent 
aux régions élevées. Les observations météorologiques mon- 
trent que ies amas nuageux forment souvent aulour des 
massifs montagneux une sorte de couronne, déterminant ainsi 
une zone de pluies, qui dans les Alpes correspond à peu près 
exactement à la zone du Hêtre. Tandis que les hauts sommets, 
dominant les nuées, se dressent dans un ciel serein, les préci- 
pitations atmosphériques sont bien plus fréquentes au-dessous, 
