La structure des atomes. 



A. Berthoud (Neiichâtel). 



Quoique les atomes se comportent dans tous les phénomènes 

 chimiques comme s'ils étaient indivisibles, des phénomènes d'ordre 

 divers ont depuis longtemps conduit à l'opinion qu'ils ne sont pas 

 simples, mais représentent des systèmes plus ou moins complexes. 

 Cependant, jusqu'à la fin du siècle passé, toute hypothèse précise 

 sur la constitution de la matière est restée impossible, car une base 

 expérimentale faisait défaut. C'est la découverte des rayons de 

 Eöntgen (1895), suivie bientôt de celle de la radioactivité qui a 

 ouvert une ère nouvelle pour le problème de la constitution de la 

 matière. L'étude des rayons X n'a pas tardé, en effet, à amener 

 une découverte de la plus haute importance, celle de l'électron. 



C'est le nom qui a été donné à une particule très petite, char- 

 gée d'électricité négative, que la matière émet dans certaines cir- 

 constances. Sa charge électrique est la plus faible qu'on rencontre 

 jamais, c'est la charge élémentaire d'électricité. Les dimensions de 

 l'électron sont incomparablement plus faibles que celles d'un atome. 

 Son diamètre est environ 100 000 fois plus petit que celui de l'atome 

 d'hydrogène, évalué à 10-^ cm. 



La masse de l'électron est 1830 fois plus faible que celle de 

 l'atome le plus léger, celui d'hydrogène, et il faut insister sur un 

 caractère très important de cette masse. 



C'est un fait bien connu que l'électricité possède une propriété 

 souvent considérée comme un attribut caractéristique de la matière, 

 à savoir l'inertie ou la masse. Or, il est à peu près certain que la 

 masse entière de l'électron est due uniquement à sa charge élec- 

 trique. L'électron se présente ainsi comme un corpuscule d'électricité 

 sans support matériel au sens ordinaire du mot. C'est tout à la fois 

 la particule élémentaire d'électricité négative et une particule élé- 

 mentaire de matière. 



Diflerents phénomènes optiques et magnétiques et le fait que 

 toute matière est capable d'émettre des électrons dans des condi- 



