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 tions variées indiquent que l'électron est jin élément constitutif de 

 tous les corps. Et c'est ainsi qu'on a été conduit à la conception 

 électrique de la matière, suivant laquelle toute substance est formée 

 par une agglomération de particules d'électricité. 



Il est clair que la matière électriquement neutre ne peut être 

 constituée uniquement par des particules d'électricité négative. 

 L'existence de l'électron négatif appelle celle de l'électronp ositif. 

 Or, jamais l'électricité positive n'est apparue liée à une masse 

 inférieure à celle d'un atome. 



Chacun sait que la radioactivité résulte d'une instabilité de 

 l'atome qui se transforme spontanément en projetant avec une grande 

 violence un de ses fragments qui peut être soit un électron négatif 

 ou particule /5, soit une particule a qui consiste en un atome d'hélium 

 portant deux charges élémentaires d'électricité positive. 



La radioactivité nous apporte ainsi la preuve directe et tan- 

 gible de la complexité atomique. Son étude a révélé l'existence de 

 nombreux éléments que rien auparavant ne laissait prévoir, et le 

 problème s'est naturellement posé de leur trouver une place dans 

 le système périodique. Mais à mesure que leur nombre augmentait 

 (on en connaît aujourd'hui une quarantaine), il devint évident que 

 sans élargir le cadre du système périodique, il serait impossible de 

 les y faire entrer tous. Le nombre des places disponibles dans la 

 région correspondant à leurs poids atomiques (206 à 238) est ma- 

 nifestement insuffisant. 



Cependant les recherches dont les propriétés des éléments 

 radioactifs ont été l'objet ont révélé un fait absolument inattendu. 

 Malgré leurs poids atomiques différents, certains éléments présentent 

 une concordance parfaite dans leurs propriétés chimiques, de sorte 

 qu'il est impossible de les séparer chimiquement lorsqu'ils sont mé- 

 langés. C'est le phénomène de l'isotopie. Or, il est clair que les 

 éléments chimiquement identiques doivent occuper la même place 

 dans le système périodique. Le petit nombre des places disponibles 

 cesse donc d'être un obstacle à les y faire entrer tous. 



Actuellement tous les éléments radioactifs ont trouvé place dans 

 la classification périodique. Presque chaque place, du thallium à 

 l'uranium est occupée par un groupe de plusieurs isotopes qui for- 

 ment une piéiade. Celle du plomb, par exemple, ne compte pas 

 moins de sept éléments entre lesquels la différence des poids ato- 

 miques s'élève à 8 unités. 



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