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le nombre des électrons positifs contenus dans un atome est repré- 

 senté par la valeur arrondie du poids atomique. Nous sommes ainsi 

 ramenés, sous une forme rajeunie, à la vieille hypothèse de Prout, 

 suivant laquelle tous les atomes sont formés par une agglomération 

 d'atomes d'hydrogène. Cette hypothèse qui a été très discutée dans 

 le cours du siècle passé a toujours conservé des partisans, car si 

 les poids atomiques ne sont pas des multiples exacts de celui de 

 l'hydrogène, ils s'en écartent très peu en général, surtout dans le 

 cas des atomes légers, et cela ne peut être un simple hasard. Quant 

 aux écarts entre les poids atomiques réels et les multiples exacts 

 de celui de l'hydrogène, il ne semble pas impossible aujourd'hui 

 d'en compte. 



Les propriétés de l'atome, à l'exception de sa masse et de la 

 radioactivité, dépendent directement des électrons extérieurs. Or, 

 on conçoit que non seulement le nombre de ces électrons, mais aussi 

 leurs positions relatives, les diamètres de leurs orbites, leurs vitesses, 

 etc., sont déterminés par la charge du noyau et le champ de force 

 qu'elle crée autour de lui. Il en résulte qu'en définitive, c'est cette 

 charge qui détermine toutes les propriétés de l'atome. Ainsi nous 

 comprenons enfin le rôle fondamental du nombre atomique et le 

 phénomène de l'isotopie s'explique. 



Les noyaux de deux isotopes ne sont pas identiques; ils ne 

 renferment pas le même nombre d'électrons positifs ou négatifs ; 

 ils n'ont donc pas la même masse, ni la même stabilité (radioacti- 

 vité), mais dans l'un et dans l'autre la charge positive est la même 

 et cela suffit pour entraîner l'identité dans toutes leurs propriétés 

 physiques ou chimiques. 



La théorie de Rutherford nous permet donc de concevoir le 

 rôle du nombre atomique et l'existence des isotopes. Il y a donc 

 lieu de penser qu'elle nous donne une image adéquate de la structure 

 atomique. Elle ne constitue cependant qu'une première étape et nous 

 laisse encore bien loin du but, car elle soulève une grosse ob- 

 jection. 



D'après les lois de l'électromagnétisme, un électron qui tourne 

 autour du noyau devrait émettre de l'énergie rayonnante (lumière, 

 rayons X, etc.). Perdant ainsi son énergie, sa vitesse devrait se 

 ralentir et il devrait tomber sur le noyau en décrivant des cercles 

 de plus en plus petits. L'atome imaginé par Rutherford ne peut 

 donc exister; il apparaît comme un système instable. 



