— 151 — 



Si la Flora Petrinsularis est restée à, l'état de projet, les ob- 

 servations morphologiques et biologiques, la connaissance des plantes 

 acquise dans l'asile de l'île Saint-Pierre ne furent pas perdues" 

 Réunies aux données qu'il eut l'occasion de recueillir en Angleterre' 

 dans le nord-oliest de la France, puis à Lyon, à Grenoble, à Bour- 

 goin, et dans tant d'autres endroits qu'il visita successivement 

 au cours de sa vie errante, Rousseau les utilisa plus tard dans ces 

 admirables Lettres élémentaires sur la botanique, écrites à la de- 

 mande de Madame Madeleine Delessert, née Boy de la Tour, pour 

 sa fille Marguerite-Madeleine, „la petite", comme la désigne Jean- 

 Jacques dans sa première lettre. Or, l'influence des Lettres élémen- 

 taires sur la botanique a été considérable. A une époque oti la 

 science n'était encore exposée que dans de doctes ouvrages écrits 

 en latin, c'était le premier traité élémentaire écrit en français, 

 dans une langue claire et élégante, avec le constant souci d'éveiller 

 et de maintenir l'intérêt de l'élève, avec tout le sens pédagogique 

 que devait posséder l'auteur de V Emile. Traduites en plusieurs 

 langues, les Lettres élémentaires ont été l'avant-coureur de la 

 vaste littérature didactique que le XIX*" siècle a vu éclore dans 

 le domaine des sciences. 



Mais il y a plus. En même temps qu'il donnait à Marguerite- 

 Madeleine Delessert le goût de la botanique par ses Lett?^es, Rous- 

 seau contribuait à en inspirer la passion aux deux frères de la 

 „petite"-, à Etienne et à Benjamin Delessert. On sait quelles ont 

 été les conséquences de cette passion. Benjamin Delessert employa 

 une partie de sa fortune â créer un des plus vastes herbiers du 

 monde, herbier qui, après sa mort, a été donné par ses sœurs à 

 la Ville de Genève et qui, constamment augmenté depuis 1869, 

 constitue un admirable instrument de travail et une source de do- 

 cuments scientifiques de premier ordre. Nous voilà, en apparence, 

 bien loin de l'île Saint-Pierre. Et cependant un fil ténu relie le 

 point de départ et le point d'arrivée. En matière d'histoire, tout 

 se tient: le pèlerinage de la Société helvétique des sciences na- 

 turelles nous fournit l'occasion de le constater une fois de plus. 



