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Emile Burnat 



1828—1920 



C'est une longue, belle et noble vie que celle vécue par Emile 

 Burnat. Issu d'une ancienne famille vaudoise qui a donné à la magis- 

 trature, à l'armée et à l'Eglise de nombreux représentants depuis le 

 XVI"ie siècle, Emile Burnat, fils aîné de Pierre-Emmanuel-Auguste Burnat 

 et d'Emilie Dollfus, naquit à Vevey le 21 octobre 1828. Il suivit 

 jusqu'en 1842 les leçons de l'Institut Sillig à Bellerive. C'est à cette 

 époque, âgé de 14 ans, qu'il prit goût à la botanique et commença 

 à récolter des plantes que Margot, collaborateur de Reuter pour la 

 Flore de Zante, et Centurier, pasteur à la Tour-de-Peilz, l'aidaient à 

 déterminer. Il passa ensuite à l'école moyenne de Vevey, où l'on 

 enseignait à peu près selon le programme actuel des classes industrielles 

 vaudoises. Entre temps, Burnat avait fait un voyage à Mulhouse, au 

 cours duquel il avait visité les parents de sa mère en Alsace, et il 

 s'était rendu compte de la possibilité de trouver là une carrière. Il 

 obtint donc de son père l'approbation au projet depuis longtemps caressé 

 de devenir ingénieur et de se préparer à l'Ecole Centrale. En octobre 

 1845 il se rendit à Genève et suivit les cours de l'Académie, travaillant 

 spécialement les mathématiques avec le professeur A. Pascalis. C'est 

 de cette époque que datent les relations intimes de Burnat avec Genève: 

 il se lia d'amitié avec Gustave et Ernest Pictet, William van Berchem, 

 William Huber, Théodore et Henri de Saussure, le peintre Alfred Du 

 Mont, d'autres encore. Son goût pour la botanique s'affermit sous l'in- 

 fluence d'Alphonse de CandoUe, dont il suivait les cours et pour lequel 

 il garda toute sa vie une profonde vénération ; puis d'Edmond Boissier, 

 alors dans le feu de ses grands travaux sur la flore du midi de 

 l'Espagne ; enfin de G.-F. Reuter, en compagnie duquel il herborisait 

 assidûment. Avec quelques amis, il fonda une société des sciences des 

 étudiants de Genève, société dans laquelle on travaillait beaucoup. 

 Burnat y lut en 1846 une notice sur les genres Orobanche et Phelipœa^ 

 sujet évidemment inspiré par Reuter le monographe des Orobanchacées, 

 travail fort remarquable, quand on songe que l'auteur n'avait que 

 18 ans, dans lequel il résumait tout ce que l'on savait à cette époque sur 

 la morphologie et la biologie de ces singulières plantes parasites et donnait 

 un programme de recherches ultérieures, tout en discutant soigneusement 

 les affinités et la systématique du groupe. — Le 30 juillet 1847, Burnat 

 recevait un certificat, signé du recteur Cellérier et du secrétaire de 

 l'Académie, le professeur Pictet, constatant qu'il avait subi les examens 

 portant sur 4 semestres d'études scientifiques avec l'approbation complète 

 pour toutes les branches. Un autre certificat de Pascalis demandait son 



