236 BULLETIN DE LA SOCIÉTÉ d'aCCLIMATATION 



à l'arrière du corps, rien n'a été mesuré, — et sur ces 

 aigrettes, ces jabots, ces panaches, ces éventails, a été 

 versé sans réserve tout ce que le soleil peut faire miroiter 

 de couleurs, de gemmes, de nacres. L'acier bruni, le cuivre, 

 le bronze, l'argent, l'or, et — pourrait-on croire — une 

 gamme prodigieuse d'insaisissables métaux rouges, verts, 

 bleus, — tout exprès sortis de creusets inconnus des 

 chimistes, — sont venus enrichir de magnifiques incrusta- 

 tions cette resplendissante palette (1). 



L'excès de luxe ne se pardonne pas. Pour étaler impru- 

 demment tant de richesses, ces fastueux oiseaux excitent 

 les plus redoutables convoitises. Ils sont poursuivis sans 

 relâche dans les chaudes régions, dont l'ardente lumière 

 les fait paraître plus beaux encore, parmi les fleurs dont 

 ils dépassent l'éclat. L'industrie s'empare de leurs fragiles 

 dépouilles, les déforme, les profane de toutes façons, les 

 découpe en monnaie d'élégance, et les ensevelit en de 

 malodorants et lugubres cartons, jusqu'au jour où ces 

 tristes débris trouvent, à l'entour de quelque joli visage, 

 une dernière apothéose. 



A leur naissance, tous les oiseaux de même espèce sont 

 cependant presque pareils et de teinte sombre ; mais 

 tandis que se développe avec l'âge la beauté masculine, 

 les représentants du sexe féminin gardent le modeste 

 vêtement de leur jeunesse, comme ces bienfaisantes maî- 

 tresses de maison que le souci des soins domestiques et, 

 de la prospérité de la famille garde des coûteuses vanités. 



L'explication de cette différence dans l'ornementation 

 des deux sexes fut un des premiers écueils que rencontra 

 la doctrine de l'évolution par la sélection naturelle. La 

 première .condition, pour créer une nombreuse famille, 

 c'est de ne pas être fauché dans la fleur de l'âge. Or les 

 brillants atours signalent aussi sûrement les papillons à la 

 gourmandise des oiseaux que les oiseaux à la rapacité des 

 plumassiers. C'est donc une sorte de brevet de courte vie, 

 que l'éclat d'un costume, d'ailleurs sans utilité pratique, 

 et qui est presque toujours singulièrement encombrant. 



Darwin se tira de difficulté avec autant d'esprit que de 

 galanterie. Il n'est pas nécessaire, dit-il, d'être beau pour 

 apprécier la beauté. Si dans le monde animal le sexe fémi- 



(1) Le Coucou doré (Chrysococcyx) de l'Afrique, le Couroucou 

 resplendissant du Brésil sont presque entièrement vert doré. 



