— 46 — 



tions intra-atoniiques comme nous le verrons tout à l'heure, car, 

 toutes proportions gardées, ces réactions dégagent des quantités 

 d'énergie autrement considérables. 



Non moins important que le principe de la conservation de 

 la matière est le principe de la conservation de Vénergie, qui 

 nous enseigne que, dans toute réaction physico-chimique, il y a 

 quelque chose aussi qui demeure constant; et ce quelque chose 

 est l'énergie. Mais bien que l'on ne puisse concevoir de l'énergie 

 sans matière, on s'était habitué à considérer l'énergie comme 

 quelque chose d'immatériel qu'on pouvait transporter d'un corps 

 à l'autre, enlever ou ajouter aux corps matériels, sans rien changer 

 à leur inertie. L'expérience en effet n'avait jamais permis de 

 déceler aucune différence de poids, lorsqu'un corps avait gagné 

 ou perdu de l'énergie (calorifique par exemple). 



Ces deux principes constituaient donc la base fondamentale 

 de l'explication des phénomènes physiques, dont l'évolution était 

 en outre conditionnée par un troisième principe non moins important, 

 le principe de Carnet . 



Conservation de la masse, conservation de l'énergie, principe 

 de Caenot, tels ont été et sont encore les guides les plus sûrs des 

 recherches physico-chimiques. 



4. Les corps simples. — Mais ce qui caractérise la période 

 qui va de Lavoisier à la découverte des corps radioactifs, c'est 

 qu'on était arrivé, par tout un ensemble de recherches précises, 

 à la conclusion qu'il y avait environ quatre-vingt sortes de matières 

 différentes, correspondant à ce que l'on appelle les corps simples 

 et que ces diverses sortes de matière ne pouvaient par aucun des 

 agents physico-chimiques connus se transformer les unes dans 

 les autres. 



Uhypothèse de Prout. — On avait bien essayé de voir (Peout), 

 si les poids atomiques des divers corps simples étaient des mul- 

 tiples exacts de celui de l'hydrogène, le plus petit d'entre eux, 

 mais les différences constatées de façon certaine par l'expérience, 

 semblaient exclure définitivement cette hypothèse, qui s'efforçait 

 de ramener à une matière unique les diverses sortes de matières 

 qui constituent les corps simples. Voici, à titre d'exemple, les 

 valeurs des poids atomiques de divers atomes ; nous avons mis en 

 regard les huit plus légers et les huit plus lourds. 



