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ciable sur leurs mouvements. Ils se meuvent dans un espace sensiblement 

 dépourvu de résistance; et leurs masses s'y maintiennent constantes; ou, 

 du moins, depuis des siècles qu'on les observe, il ne s'y est opéré aucun 

 changement que l'on pût apprécier. Enfin ils sont en petit nombre, et 

 leurs masses sont toutes très-petites comparativement à celle du corps prin- 

 cipal autour duquel ils circulent. Cette réunion de circonstances donne au 

 problème céleste, toute la simplicité que puisse comporter sa nature. 



« Dans les phénomènes chimiques, au contraire, les conditions méca- 

 niques des mouvements, et leurs phases mêmes, nous sont cachées. Nous 

 ignorons la forme et la constitution intime des corpuscules qui réagis- 

 sent les uns sur les autres. Eux-mêmes, ainsi que les intervalles cpii les 

 séparent, échappent à nos sens; de sorte que nous ne pouvons connaître le 

 rapport de leurs dimensions à leurs distances mutuelles, ni dans quelles 

 proportions ces dernières varient. Les forces propres, que chaque corpuscule 

 exerce entre ces limites invisibles d'écart, nous sont inconnues. Le seul 

 caractère que nous puissions y attacher, c'est de décroître avec tant de 

 rapidité quand la distance augmente, qu'elles deviennent inefficaces à toute 

 distance sensible pour nous. De plus, elles ne déterminent pas seules les 

 phénomènes, ou du moins leur influence n'y est pas absolue. Car nous 

 voyons sans cesse leurs effets modifiés par l'intervention de principes impon- 

 dérables, que nous employons comme agents sans savoir en quoi ils con- 

 sistent, ni comment ils concourent aux résultats. Enfin, pour surcroit de 

 complication, les actions ainsi exercées sont tellement puissantes, que les 

 niasses propres des corpuscules en éprouvent des changements convulsifs, 

 qui les résolvent en groupes moins complexes, ou les font s'agréger en 

 groupes nouveaux. Ces convulsions nous représentent, avec des propor- 

 tions incomparablement agrandies, ce qui arriverait aux fluides qui recou- 

 vrent notre sphéroïde terrestre, si les astres qui tour à tour les soulèvent 

 et les abandonnent, s'approchaient assez de son noyau solide pour les sous- 

 traire, totalement ou en partie, à la prépondérance de son action. 



» Dans ce dénùment de données immédiates, pour attaquer un problème 

 si complexe, la chimie moderne, et c'est là sa gloire, n'est pas demeurée 

 une pure science de faits. A mesure que ses opérations lui en ont fait décou- 

 vrir un plus grand nombre, elle s'est d'abord efforcée de les rattacher entre 

 eux, d'après leurs rapports les plus apparents. Ce travail de coordination a 

 fait apercevoir des lois expérimentales, qui, dans la sphère d'application que 

 chacune embrasse, font prévoir, presque infailliblement, tous les résultats 

 analogues qui doivent s'y produire, sinon jusque dans leurs détails, du moins 



