442 CONGRÈS SCIENTIFIQUE DE FRANCE. 



A une époque plus récente , MM. Poisson et Cauchy sont parvenus, 

 quoique par des voies différentes , à des résultats mathématiques qui 

 montrent qu'aucun corps n'est composé de parties continues. Celle 

 conséquence est en opposition directe avec l'opinion des physiciens 

 qui , admettant les atomes, les supposent encore étendus. C'est pour- 

 quoi M. de Saint-Venant concluait , dans un mémoire publié il y a peu 

 d'années , que les éléments matériols sont absolument simples, simples 

 comme les points mathématiques. Il atteste en outre que M. Ampère 

 inclinait vers ce sentiment , et que M. Cauchy l'avait formellement en- 

 seigné à Turin, dans son cours de physique, année 1831—35. Ce même 

 savant ajoute encore qu'il ne lui avait été adressé aucune objection 

 tirée des mathématiques ou de la physique , mais uniquement de la 

 métaphysique. (Société philomatique de Paris, séance du 20 janvier iSH. 

 Mémoire sur la question de savoir s'il existe des masses continues, et sur 

 la nature probable des dernières particules des corps , par M. de Saint- 

 Venant, ingénieur en chef des ponts-et-chaussées, membre de la Société.) 



Pesons , puisqu'il en est ainsi , les arguments et les objections que 

 la métaphysique peut nous fournir. 



Trois hypothèses se présentent touchant la divisibilité des corps. 

 Ou bien cette divisibilité reconnaît un terme, et alors on arrive à un 

 dernier élément indivisible et conséquemmenl sans étendue. En effet , 

 par divisibilité, nous n'entendons pas seulement celle qui se fait à l'aide 

 d'instruments ; bientôt les molécules échappent par leur petitesse à nos 

 sens et à nos moyens de division , même à ceux que fournit la chimie. 

 Les atomes, auxquels on parvient, à l'aide des réactifs, sont donc encore 

 étendus, j'en conviens. Mais la pensée pénètre plus profondément dans 

 ces atomes eux-mêmes , et , tant qu'ils sont étendus , l'esprit y recon- 

 naît des parties. Par suite , il conçoit une division portée plus loin en- 

 core , et qui ne s'arrêtera que si l'on parvient enfin à un élément maté- 

 riel dépourvu d'étendue et de parties, simple enfin comme le point ma- 

 thématique. Alors , mais alors seulement , la division effectuée par la 

 pensée s'arrête. L'hypotlièse qui admet ce terme ne diffère donc pas de 

 l'opinion que nous soutenons louchant la simplicité des' éléments ma- 

 tériels. 



Une autre hypothèse suppose que la pensée même n'atteindra jamais 

 le dernier terme de la division. Les corps , ^il-on , sont indivisibles à 

 l'infini. Mais si les corps sont infiniment divisibles , ils conliennenl donc 

 une infinité de parties ; car là où les parties viendraient à manquer , la 

 division s'arrêterait nécessairement. 



11 est difficile, dans celte hypothèse, de répondre aux objections que 

 l'on oppose à ce nombre infini de parties. Pour éviter ces objections, 

 d'autres ont imaginé une troisième hypothèse, et ils ont dit que la ma- 

 tière éldil indivisible indéfiniment. 



