340 CONGRÈS SCIENTIFIQUE DE FRANCE. 



aller combattre le châtelain voisin ; mécontents de ses jugements , dans 

 lesquels l'impartialité ne régnait pas toujours, les marchands et artisans 

 des villes , les bourgeois, en un mot, se soulevèrent et obtinrent pres- 

 que partout pour leurs cités des chartes d'affranchissement. Beaucoup 

 de seigneurs s'y refusèrent d'abord ; mais bientôt, pour sauver du moins 

 quelques droits , ils préférèrent s'arranger et accorder partie de ce 

 qu'on leur demandait. Les rois de France , loin de s'y opposer , et char- 

 més de diminuer ainsi l'autorité de seigneurs, presque tous sans cesse 

 portés à s'unir contre le pouvoir central , encouragèrent ce mouvement, 

 du moins dans les villes seigneuriales , — mais dès qu'il fut fait , ils le 

 confisquèrent à leur profit. Xa plupart des villes s'étaient ruinées, soit 

 pour soutenir ces rois de France dans leurs guerres , en reconnaissance 

 de l'appui obtenu , soit dans d'interminables procès avec leurs anciens 

 seigneurs laïques ou ecclésiastiques. Toujours à l'affût des mauvaises 

 positions, les rois de France intervenaient alors, faisaient sonner haut 

 leurs bons écus au soleil; — et , moyennant le paiement des dettes de la 

 ville qu'ils prenaient à leur charge , ils achetaient ses libertés commu- 

 nales. Désormais , plus de magistrats choisis par elle, plus de sceau , 

 plus de bannière, plus le droit de s'imposer ou non, de marcher à la 

 guerre ou de se reposer. On devenait la ville du roi, la chose du roi. — 

 Peu à peu, presque toutes les villes perdirent leur indépendance. La 

 chute de leurs libertés était à peu près complète à la fin du xv siècle.— 

 De celte création des communes sortirent trois sortes de monuments. 



1° Les murs d'enceinte des cités. — Plusieurs villes étaient déjà forti- 

 fiées ; mais la plupart l'avaient été à la hâte, grossièrement, sous l'em- 

 pire d'une nécessité impérieuse et de la crainte de quelque attaque su- 

 bite. Alors, au contraire, on apporta le soin le plus extrême dans l'ap- 

 pareil et les matériaux de construction des murailles et des tours qui 

 les reliaient entre elles ; on voulut que l'aspect imposant et formidable 

 de ces fortifications inspirât le respect de la cité émancipée, et donnât 

 la plus haute idée de sa richesse et de sa puissance. 



a- Les beffrois, hautes tours où l'on suspendait les cloches destinées, 

 soit à convoquer les citoyens aux assemblées, soit à les avertir d'un dan- 

 ger pressant.— Très-élevées , pour que le son des cloches pût s'entendre 

 de toute la ville, et' que le gardien put apercevoir la moindre lueur d'in- 

 cendie ou l'ennemi s'avançant au loin , perpétuellement ébranlées d'ail- 

 leurs par les grandes voix du bronze retentissant, ces tours, dernier 

 refuge des vaillants quana la cité succombait, étaient primitivement iso- 

 lées de toutes parts; aussi la plupart se distinguent-elles surtout par la 

 solidité de leur construction , solidité qui , chez plusieurs , n'exclut ce- 

 pendant ni l'élégance des formes , ni la splendeur de l'ornementation. 



Avant de dire un mot des hôtels -de -ville , notons les cloches elles- 

 mêmes, comme ayant constitué de véritables monuments. Chaque cité 

 rivalisait pour avoir les plus belles ; tous y contribuaient à l'envi l'un 



