MAMMIFÈRES DOMESTIQUES DE L'ASIE CENTRALE. 387 



fatigue et qui est pour le Turkoman ce que le Cheval arabe 

 est pour son maître africain. 



Ces peuples qui étaient encore des nomades, voici dix ans 

 à peine et qui en ont conservé toutes les allures et tous les 

 caractères, sont de fiers cavaliers et de grands amateurs de 

 Chevaux; ils les élèvent et les soignent comme leurs enfants. 

 Ils aiment les courses, et s'y adonnent avec passion. 



La Baïga est de toutes les courses, celle qui est le plus en 

 honneur chez eux. Ce n'est pas une course proprement dite ; 

 il s'agit plutôt d'un jeu où cependant la vitesse et surtout la 

 force de résistance du Cheval jouent un grand rôle. 



Les courses de Baïga les plus célèbres se donnaient autre- 

 fois à la cour des Khans de Khiva ; aujourd'hui, l'Emir de 

 Boukhara déploie un faste tout oriental pour l'organisation 

 de ces jeux favoris des peuples de l'Asie centrale. 



Les cavaliers qui veulent prendre part à une Baïga se 

 réunissent dans l'arène qui est un point désigné du steppe, 

 dominé par un monticule de terre, généralement un Kour- 

 gan, ancienne construction en ruine et off'rant l'aspect d'un 

 tumulus, ou une estrade en bois recouverte de tapis et de 

 tentes aux couleurs chatoyantes. On amène un jeune Bouc au- 

 quel on coupe la tête : le corps, débarrassé de tout le sang, 

 est ensuite porté au milieu des cavaliers et jeté à terre par le 

 commissaire des fêtes qui annonce le commencement de la 

 course. 



Du haut de sa monture, un cavalier s'empare du Bouc et 

 disparaît poursuivi par ses concurrents qui le lui disputent. 

 Bientôt les Chevaux s"animent et semblent comprendre de 

 quoi il s'agit. De véritables tournois s'engagent entre deux où 

 trois cavaliers courant à bride abattue : c'est là qu'inter- 

 viennent la ruse, l'adresse de l'homme jointes à la force 

 et à la vitesse du Cheval; ce n'est souvent qu'après plu- 

 sieurs heures de lutte que le vainqueur est proclamé à l'una- 

 nimité des membres du jury et des cavaliers participant à 

 la course. 



Comme chez nous, le Cheval gagnant est primé : c'est celui 

 qui tout en étant le plus rapide coursier, se prête le mieux à 

 ces exercices de luttes : il est conduit en triomphe à l'Emir 

 au milieu des acclamations et sa valeur matérielle est aussitôt 

 discutée. Il arrive souvent que le Cheval est mis à l'encan 

 et adjugé à un prix quelquefois considérable. 



