SÉANCE DU ±i MARS 303 



été d'autant plus dure qu'elle s'adressait à une autorité plus incon- 

 testée. Cette épithète ne m'a pas échappé et m'a plusieurs fois servi à 

 caractériser une conception physiologique aujourd'hui abandonnée de 

 toutes parts et qui ne survit malheureusement que dans l'enseignement 

 classique. Je me bornerai donc à cherchera la justifier une fois de plus. 



Il y avait pour les physiciens deux sortes d'appareils de laboratoire 

 auxquels on pût tenter d'assimiler l'oreille. Une première hypothèse 

 l'eût comparée aux enregistreurs, qui reçoivent l'empreinte sonore dans 

 son amplitude, sa périodicité et sa forme, mais ne décomposent pas plus 

 que nos organes des sens. Cette conception ne retranchait pas l'oreille 

 de la règle commune et ne sacrifiait pas la physiologie à la physique de 

 laboratoire. 11 n'y a pas dans l'œil des appareils élémentaires destinés 

 respectivement à la perception des diverses nuances coloréfis, et chaque 

 point de la rétine est apte à enregistrer toutes les tonalités ; de même, 

 dans la peau nous n'avons pas un organite tactile pour chaque degré de 

 température, chaque point de nos téguments les perçoit tous. On pou- 

 vait donc tout d'abord supposer qu'il n'y avait pas davantage dans le 

 limaçon de l'oreille autant de segments distincts qu'il y a de sons diffé- 

 rents et que chaque point de la papille limacéenne était apte à enre- 

 gistrer toutes les tonalités sonores et réagissait à toutes les périodi- 

 cités. Celte voie si simple et si libre n'a jamais été suivie ; je l'ai ouverte 

 ici-même il y a cinq ans. 



La seconde hypothèse faisait de l'oreille un appareil résonateur et lui 

 attribuait l'aptitude à la décomposition, à la déformation analytique, 

 refusée à tous les autres sens. Elle avait contre elle toute vraisemblance, 

 d'après les données générales de la physiologie, mais elle était si sédui- 

 sante et eut des défenseurs si illustres qu'on oublie encore aujourd'hui 

 que pendant plus de deux siècles on tortura pour elle l'anatomie, la 

 physique, l'expérimentation et la clinique. Depuis Helmholtz surtout, 

 l'enseignement classique s'est immobilisé complètement, et tout en 

 reconnaissant l'insuffisance et l'invraisemblance flagrantes de ce trans- 

 port complet de la physique des appareils de laboratoire dans la phy- 

 siologie des organes, personne n'a pu se reprendre assez pour en revenir 

 à l'autre hypothèse. 



On a cherché le résonateur dans toutes les parties de l'oreille; toutes 

 y ont passé, et l'on pourrait presque établir une série d'hypothèses 

 brillantes dont chacune démolit la précédente et se trouve à son tour 

 démolie par la suivante. Les sons différents étaient accueillis par les 

 différents segments de la lame spirale osseuse, les aigus en haut, les 

 graves en bas, d'après du Verncy et Le Cat ; dans les diverses sections 

 du limaçon osseux, d'après Carus; dans les divers segments de la mem- 

 brane de Corti, d'après Hasse ; dans les divers piliers de Corti, d'après 

 une première théorie de Helmholtz, si rigoureusement établie qu'elle 

 vivrait encore si liasse n'avait observé que les piliers en question man- 



