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ine permettent d'apporter la preuve de ce que j'avance. Ces 

 expériences sont sorties des considérations suivantes : 



Les phénomènes chimiques qui provoquent la décomposition 

 de la plante après sa mort, sont dilïerents suivant les conditions 

 dans lesquelles ils se déroulent. Si le végétal est abandonné à 

 lui-même à l'air libre, ses matières azotées subissent d'abord 

 une rapide putréfaction, avec formation d'ammoniaque, qui est 

 absorbée par le sol, et d'acide carbonique, qui retourne à l'at- 

 mosphère. Les matières non azotées, et en particulier la cel- 

 lulose, résistent plus longtemps, mais elles finissent aussi par 

 disparaître, et cela grâce à une combustion lente, dont l'agent, 

 direct ou indirect, est l'oxygène de l'air. 



Si la plante morte, au lieu de rester à l'air libre, est plus ou 

 moins enfouie dans le sol, cette action de l'oxygène est ralen- 

 tie, et l'on assiste à la formation des matières hmniques, sub- 

 stances fort mal définies encore au point de vue chimique, mais 

 dont on sait cependant qu'elles sont des produits d'oxydation 

 incomplète de la cellulose, et qu'elles présentent des carac- 

 tères de phénols, c'est-à-dire de composés cycliques. 



Si enfin ces mêmes matières végétales se trouvent entière- 

 ment soustraites à l'action de l'air, soit par suite de leur immer- 

 sion dans l'eau, soit parce qu'elles auront été recouvertes par 

 des masses importantes de terrain, ainsi que cela eut lieu lors 

 des grandes dislocations géologiques, elles n'en subissent pas 

 moins une lente transformation. Mais celle-ci n'est plus une 

 oxydation, c'est une décomposition d'un genre spécial, dont 

 nous ignorons les lois et les agents, mais dont nous connais- 

 sons parfaitement les produits ultimes ; ce sont nos combus- 

 tibles fossiles d'âges divers, le lignite, la houille, l'anthra- 

 cite. Il n'y a pas de doute que ce ne soit la cellulose qui four- 

 nisse la matière essentielle de ces dim'hons de terre. Elle perd, 

 dans cette transformation, une partie de son oxygène et de 

 son hydrogène, et s'enrichit par conséquent en carbone. Mais 

 cette décomposition, ayant lieu à basse température, n'inté- 

 resse que la périphérie de sa molécule ; le squelette carboné 

 n'en est pas affecté. On doit donc admettre que la structure 

 de ce squelette est la même dans la houille que dans la cellu- 



