Les Iles Loyalty 



par 



Fritz Sarasin 



Les Iles Loyalty comptent certainement parmi les archipels 

 les moins visités par des voyageurs européens. Situées à l'est 

 de la Nouvelle Calédonie, elles forment une chaîne parallèle à 

 cette dernière terre, dirigée du nord-ouest au sud-est et séparée 

 d'elle par un chenal large d'environ cent kilomètres et de pro- 

 fondeur considérable. La chaîne commence au nord avec le 

 récif de l'Astrolabe, puis comprend, en allant vers le sud, les 

 îlots Ouvéa, Lifou et Mare. 



La découverte des Loyalty's fut une des dernières dans cette 

 région du Pacifique. Bougainvïlle et Cook, ainsi que d'JEntre- 

 casteaux ont ignoré leur existence, bien qu'ils aient passé non 

 loin d'elles. Il paraîtrait qu'un voilier anglais, le « Britanuia », 

 signala le premier, en 1800 environ, l'île Mare, la plus méri- 

 dionale de la chaîne, mais ce ne furent que les célèbres voyages 

 de Dumont d'Urville qui, en 1827 et en 1840, fixèrent définiti- 

 vement la situation géographique du groupe entier. On ignore 

 qui lui a donné le nom d'Archipel Loyalty. 



Après 1840, la découverte de richesses considérables en bois 

 de Santal dans ces îles attira de nombreux bateaux austra- 

 hens dans ces parages. Ce trafic fut suivi des conséquences 

 habituelles qui ressortent du contact de peuplades sauvages 

 avec la civilisation européenne : luttes sanglantes, meurtres et 

 trahisons. Vers la même époque, la Société des Missions de 

 Londres installa dans ces îles des pasteurs indigènes de Samoa, 



