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trois îles, Mare, Lifou et Ouvéa, la mer atteint immédiatement 

 uue grande profondeur. 



Toutes ces îles sont particulièrement riches en grottes Les 

 unes, déjà mentionnées plus haut, doivent leur existence à 

 Faction mécanique du mouvement de la mer; ce sont ces cor- 

 niches qui, les unes au-dessus des autres, raient les rochers de 

 longues lignes horizontales. Souvent leui- entrée est presque ou 

 entièrement fermée par des rideaux de puissants stalactites. 



Une autre catégorie de grottes est formée non par la mer, 

 mais par la disparition départies molles et peu résistantes entre 

 les blocs de calcaire plus dur ou par des effondrements locaux. 

 Elles apparaissent sous forme de fosses s'ouvrant perpendicu- 

 lairement dans le sol horizontal des plateaux; tantôt ce ne 

 sont que des fentes étroites, tantôt des entonnoirs (dohnes) de 

 grandes dimensions et d'une profondeur effrayante. En dehors 

 des sentiers, et surtout dans la forêt, on ne peut parcourir le 

 pays qu'avec grande précaution, car la végétation cache 

 souvent à l'œil l'entrée de ces crevasses perpendiculaires que 

 le pied ne découvre que trop facilement. En outre, le calcaire, 

 dont la superficie est transformée par la pluie en aiguilles et 

 en pointes, occasionne maintes blessures aux pieds et aux 

 mains. 



Dans ces innombrables fentes, les eaux pluviales s'engouffrent 

 aussitôt tombées, et il en résulte nécessairement une grande 

 sécheresse du sol. Les ruisseaux font complètement défaut, et 

 le manque d'eau est très sensible. Les indigènes se voient 

 réduits à utiliser l'eau qui s'accumule dans les fosses sus-men- 

 tionuées ou bien dans des puits très profonds, creusés ailiticiel- 

 lement dans le calcaire. La proximité de la mer donne souvent 

 à cette eau un goût saumâtre. 



Le génie de l'homme lui a appris à tirer profit encore d'une 

 autre source d'eau douce, singulière et pratique à la fois. Les 

 troncs des cocotiers montrent souvent, à un mètre environ au- 

 dessus du sol, une ouverture ogivale, ressemblant à une petite 

 porte, et quand on examine le palmier de près, on voit que 

 toute sa partie basale et élargie est creusée artificiellement. 

 Une feuille de palmier, attachée au tronc au-dessus de l'ouver- 



