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coaimencement de ce siècle l'histoire naturelle a fait dans toutes ses bran- 

 ches des progrès considérables. 



» Dans l'espace de cent ans, nos connaissances relatives aux espèces 

 animales et végétales qui habitent actuellement notre globe se sont telle- 

 ment accrues, que le nombre des espèces connues s'est plus que décuplé. 



» Il y a un siècle seulement, dans le recensement général de la nature 

 publié pan/Linné, le règne végétal comprenait à peine 8,000 espèces ; le règne 

 animal était loin d'atteindre ce nombre. 



.') On connaît maintenant plus de 100,000 espèces de chacun des deux 

 règnes organisés. 



» Ces chiffres ont plus d'importance qu'on ne pourrait le croire d'abord 

 pour la question qui nous occupe, car ils indiquent combien sont nom- 

 breux et variés les moyens de comparaison dont on dispose pour arriver à 

 la connaissance des êtres qui vivaient pendant les périodes géologiques 

 précédentes. 



» Mais ce n'est pas seulement par l'accroissement du nombre des espèces 

 connues que la détermination des espèces fossiles s'est trouvée facilitée; c'es't 

 aussi par la connaissance beaucoup plus approfondie de leur organisation, 

 qui permet d'établir des comparaisons certaines entre chacune des parties 

 des êtres vivants et les débris souvent imparfaits et mutilés conservés à 

 l'état fossile. 



Il L'extension de nos connaissances à l'égard des êtres organisés fossiles 

 a été encore plus rapide. 



» Au commencement de ce siècle, il n'y avait pas un millier de fossiles 

 décrits avec quelque exactitude; en i85o, plus de 'J2,ooo espèces pouvaient 

 être énumérées avec certitude et comparées avec précision, soit entre elles, 

 soit aux êtres vivants. 



» Enfin, la géologie elle-même est une science toute moderne. Vers la 

 fin du siècle dernier les couches du globe qui renferment des débris orga- 

 niques étaient à peine distinguées les unes des autres, et leur ordre de suc- 

 cession, c'est-à-dire leur âge relatif, base de l'histoire chronologique des 

 êtres dont elles renferment les dépouilles, n'était nulle part établi avec pré- 

 cision . 



s Actuellement, au coniraire, l'ordre de succession des couches sédimen- 

 taires, depuis les plus anciennes jusqu'aux plus modernes, a été reconnu dans 

 ses plus petits détails ; ces couches ont été comparées sur les points les plus 

 éloignés du globe; elles ont été réunies pour constituer des terrains cor- 

 respondant à autant d'époques de formation de l'écorce terrestre : époques 



