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les plus favorables. C’est par cette méthode que Delambre a obtenu avec 
une précision inespérée les hauteurs au-dessus de l'Océan de tous les 
points trigonométriques de la méridienne de Dunkerque, depuis cette 
station jusqu’à Montjouy, et que des officiers du ci-devant corps des in- 
génieurs-géographes exécutent avec le même succès le nivellement général 
de la France. 
» Il est évident que, sans la réfraction qui fait ordinairement paraître 
les objets près de l'horizon plus élevés qu’ils ne sont réellement, lorsqu’on 
les aperçoit de loin, la somme des deux distances au zénith, dans un 
triangle hypsométrique, égalerait exactement deux angles droits plus 
l'angle des deux verticales, abstraction faite toutefois des petites erreurs 
d'observation. Mais comme cette somme est moindre d’une quantité qui 
exprime le double de la réfraction, vu que la trajectoire lumineuse se 
confond sensiblement avec son cercle osculateur dans l’intervalle des deux 
stations, la non-simultanéité des observations réciproques fait que le 
rapport de la réfraction à l’arc de distance n’est le plus souvent déter- 
miné qu’approximativement. On ne saurait donc compter toujours sur 
l’exactitude d’une différence de niveau déterminée de la sorte, à moins 
que la triangulation dont elle dépend n'offre des moyens de vérification. 
L’incertitude à cet égard s'accroît lorsque les triangles ont une étendue 
considérable, comme ceux de l’extrémité sud de la méridienne de Dun- 
kerque, qui s'étendent sur le royaume d’Espagne. Mais des mesures ba- 
rométriques et thermométriques qui auraient été recueillies aux lieux 
mêmes des observations angulaires seraient propres à faire évaluer, dans 
beaucoup de cas, l'effet de la réfraction sur les distances zénithales ap- 
parentes, et par conséquent à faire voir jusqu’à quel point les différences 
de niveau déterminées par chacune des distances zénithales prises sépa- 
rément s'accordent entre elles. 
» Pour procéder de cette manière, il importe de mettre l'expression 
théorique du coefficient de la réfraction terrestre donnée par Laplace, au 
livre X de la Mécanique céleste , sous une forme telle, qu’elle satisfasse le 
mieux possible aux conditions d'équilibre des couches atmosphériques. Or 
on sait, par la théorie de ce savant illustre, que si désigne ce coefficient, 
ona, à trés peu prés, 
en appelant.p la densité de l'air supposée, décroissante en passant d’une 
couche à une autre plus élevée, r le rayon moyen de la Terre, / la hauteur 
