2i2 PARTIE MÉRIDIONALE DE l'aSIE CENTRALE. 



et leurs naturalistes des erreurs où sont tombés les Grecs, trop 

 prompts a élever des systèmes avec très peu de matériaux solides; 

 mais ceci exclut aussi de leurs descriptions géographiques ces 

 aperçus généraux et concis qu'on l'encontre dans les ouvrages des 

 géographes anciens. Plus corrects, en général, que leurs prédé- 

 cesseurs dans les détails, ni Massoudi, ni l'Istakhry, ni Edrisi, 

 pour ne citer que les sommités de la littérature géographique 

 arabe, ne contiennent de descriptions comparables, par leur con- 

 cision éloquente, a celles que l'on trouve souvent dans Strabon, dans 

 César et dans Tacite. Mais leur défaut principal, et qui leur est 

 commun avec les géographes grecs et romains, c'est le manque 

 absolu de moyens d'évaluer tant soit peu exactement la distance 

 et la position respective des endroits où ils ne résidèrent pas assez 

 longtemps pour en fixer la latitude, soit par la mesure de la lon- 

 gueur de l'ombre à midi, soit par des observations astronomiques 

 proprement dites. 



Ce défaut d'orientation devient plus sensible à mesure que les 

 pays qu'ils décrivent s'éloignent des centres de leur civilisation, 

 c'est-à-dire qu'il croît en raison inverse de la fréquence de 

 leurs voyages dans telle ou telle province. Voilà pourquoi les 

 données arabes sur les pays situés entre Alexandrie, la Mecque 

 et Baghdad, sont beaucoup plus faciles à orienter sur nos cartes 

 que leurs descriptions des contrées situées en dehors de ce triangle. 



L'Europe du moyen âge a peu contribué à corriger les tradi- 

 tions géographiques de l'antiquité et du moyen âge arabe. A de 

 rares intervalles, des voyageurs européens tels que Marco Polo, 

 le P. Benedict Goez, Schiltperger, Clavijo et d'autres, se sont 

 aventurés dans ces pays inhospitaliers ; mais les récits des priva- 

 tions qu'ils y ont endurées, et les dangers auxquels ils s'étaient 

 exposés, n'étaient guère de nature à tenter beaucoup de voyageurs à 

 les imiter. Au récit de leurs aventures personnelles, ils joignaient 

 incidemment des détails géographiques, les uns vrais et d'autres 

 fabuleux, de sorte que pendant très longtemps la Perse, en gêné- 



