PARTIE MÉRIDIONALE DE L'aSIE CENTRALE. 307 



portes mêmes de la ville, tuèrent quinze individus, en emmenèrent 

 beaucoup d'autres en captivité, et pillèrent le bazar. Cet état de 

 choses nous obligeait de marcher avec précaution : nous par- 

 tîmes d'Achouradeh escortés par soixante matelots appartenant 

 a notre station navale. Nous mîmes deux jours, le H et 

 le 12 avril, a traverser la plaine boisée qui s'étend entre Aslrabad 

 et la plage. La chaussée de Chah Abbas que nous suivions semble 

 n'avoir été jamais réparée depuis la mort de ce grand roi ; elle 

 était dans un état déplorable. En nombre d'endroits, les grosses 

 pierres de taille , dont elle était pavée, avaient été enlevées 

 par les villageois, et les places qu'elles occupaient présentaient 

 une suite de trous profonds remplis d'eau bourbeuse, où les che- 

 vaux enfonçaient souvent jusqu'au ventre. Notre petite cara- 

 vane devait s'arrêter à chaque instant. Cependant la beauté de 

 la forêt était telle, qu'en admirant ses arbres gigantesques on 

 oubliait le mauvais état de la route. Les énormes troncs de 

 Parrotia persica^ Pterocarya caucasica, Zelkowa Richardi, Quercus 

 castaneafolia, étaient tapissés de plantes grimpantes. Les vignes 

 sauvages, semblables à des serpents d'une dimension monstrueuse, 

 enlaçaient ces géants de la forêt, et étalaient d'un arbi'e h l'autre 

 leurs festons verdoyants sous lesquels le jasmin, le grenadier, les 

 pruniers et siirtovit le crategus, formaient des bosquets souvent 

 impénétrables. Si l'on compare l'aridité et la triste uniformité des 

 plaines salines de la côte septentrionale de la Caspienne avec la 

 végétation luxuriante, et presque tropicale, desa côte méridionale, 

 on est frappé des contrastes que présente le développement de la 

 nature organique sur les deux bords de la même mer intérieure. 

 Au nord, l'âne peut à peine supporter la rigueur du climat ; au sud, 

 le tigre du Bengale est une bête commune. Près d'Astracan, c'est 

 à peine si le raisin a le temps de mûrir; dans le golfe d'Astrabad, 

 sur la presqu'île de Potemkine, le palmier Croît en plein champ, et 

 la canne à sucre et le coton sont cultivés avec succès. Enfin, chaque 

 année, des glaces épaisses enchaînent les flots de la partie septen- 



