33â PARTIE MÉRIDIONALE DE 1,'ASIË CENTRAIE. 



mières luttes et des premiers martyrs du rite chiite. Après une 

 longue suite de jours passés dans le désert, il se retrouve dans une 

 ville populeuse, au milieu de vastes marchés et de caravansérails 

 remplis d'objets de nécessité et de luxe. Un corps imposant du 

 clergé, de derviches et de marsiakhans, fait vibrer à tout instant les 

 cordes les plus sensibles de son âme, en lui retraçant en paroles 

 chaleureuses et imagées les intérêts de sa religion, qui lui est si 

 chère. Enfin, une nombreuse population de femmes jeunes et belles, 

 qui, d'après les règles accommodantes du rite chiite, ne demandent 

 pas mieux que de conclure des mariages parfaitement légitimes 

 pour un mois, pour quelques semaines et même pour vingt-quatre 

 heures, présente au pèlerin musulman un moyen facile d'oublier 

 qu'il est loin du foyer domestique. Chaque soir, dès que le soleil 

 cesse de darder ses feux sur la ville, les minarets dorés qui flan- 

 quent les portes du tombeau d'imam Ali-Riza sont richement illu- 

 minés avec des lanternes. Les Muezzins, par une invocation lon- 

 gue et sonore qui n'est en usage que dans le Khorassan, invitent 

 les musulmans a la prière du soir, et les Kaliantchis, qui rempla- 

 cent ici les cafedjis de Constantinople, éclairent en même temps 

 leurs boutiques, où la foule, après avoir savouré les émotions 

 d'uu culte fanatique, vient en chercher d'autres moins salutaires 

 pour l'âme, mais assaisonnées de beng et d'opium. 



Méched a une forme oblongue , et son grand axe est dirigé de 

 l'ouest à l'est. Un canal assez large traverse toute la ville dans la 

 même direction ; ses bords sont plantés d'arbres, et ses quais for- 

 ment les deux plus belles rues de la ville. Sur les deux tiers de sa 

 longueur, à partir de la porte occidentale, commence le quartier 

 saint, entouré de palissades et occupant une surface de forme 

 presque carrée, de i 00 à 500 mètres de côtés. Cette partie de la 

 ville est tellement révérée, que les musulmans eux-mêmes n'osent 

 pas y circuler a cheval ; quant aux chrétiens, aux juifs et aux Hin- 

 dous, il leur est défendu même de s'y montrer. Les plus riches 

 bazars, les caravansérails et les bains les plus en vogue, enfin les 



