PARTIE MÉRIDIONALE DE t'ASIE CENTRALE. 335 



niédressehsou écoles les mieux dotés, se trouvent dans cette partie 

 de la -ville. Le centre du quartier saint est occupé par la mosquée 

 où reposent l'imam Ali-Iliza et le khalife Haroun-Ar-Rachid , au 

 sud de laquelle se trouve la mosquée de Geuherchad-Aglia ; le reste 

 est occupé par les maisons des particuliers et les établissements 

 publics, tels que hospices, logements des desservants de la mos- 

 quée de l'imam, écoles, etc. Le quartier saint est une espèce d'État 

 dans l'État; il possède son administration spéciale, sa police et 

 ses tribunaux, en sorte que l'action du pouvoir laïque s'arrête 

 aux palissades qui en marquent les limites. Les criminels mêmes, 

 voleurs su assassins, une fois dans cette enceinte sacrée, n'ont en 

 principe rien a craindre des poursuites de la justice. Mais, comme 

 le chef de cette administration , ou le montawalU-bachi, est un em- 

 ployé séculier nommé et révoqué parlechah, «il y a avec leciel des 

 accommodements ». Le criminel est gardé trois jours; puis, s'il n'a 

 pas des moyens très puissants d'intéresser en sa faveur ses protec- 

 teurs du clergé, ou s'il n'a pas le bon esprit de s'évader sans bruit, 

 il est livré au gouverneur. La chose la plus extraordinaire est que 

 l'imam lui-même, mort il y a plus de mille ans, est censé prendre 

 une part très active aux choses de ce monde; il accepte des sup- 

 pliques que les crédules déposent sur son tombeau, et donne des 

 réponses par écrit, légalisées par l'apposition de son cachet, 

 énorme plaque carrée d'une fabrication moderne. Une quantité 

 de membi-es du petit clergé vivent de la paye qu'ils reçoivent 

 pour rédiger ces actes. 



11 est impossible de préciser le nombre des pèlerins qui se ren- 

 dent annuellement a Méched, tant à cause de la variabilité de 

 ce chiffre, que de l'extrême liberté avec laquelle on entre et on 

 sort de la ville sans y laisser de traces officielles ; mais si ce que 

 l'on m'a dit est vrai, que chaque jour les cuisines, entretenues 

 aux frais de la mosquée de l'imam, distribuent aux pèlerins 

 indigents 150 batemans de Méched, à peu près 750 kilos de riz 

 cuit, il est permis de supposer que le chiffre de la population flot- 



