PARTIE MÉRIDIONALE DE l'aSIE CENTRALE. /ll3 



Grâce à la lenteur de la marche des chameaux, et à la perte de 

 temps que nous éprouvâmes pendant que nous perdîmes la route, 

 l'étape nocturne ne fut que de 25 kiloinèlres. Après une halte de 

 quatre heures, nous nous remîmes en marche, et nous nous diri- 

 geâmes vers des mamelons dits Kellehper, éloignés de Balahouz 

 de 20 kilomètres, mamelons (|u'on voyait distinctement et qui 

 semblaient positivement fuir deviintnous. Ayant devancé la cara- 

 vane, je m'assis au pied de cette élévation sablonneuse , et jamais 

 je ne pourrai rendre le sentiment de tristesse et d'abattement dont 

 je ne pus me garder à la vue de la lugubre solitude qui m'entou- 

 rait. Des nuages dispersés voilaient les rayons du soleil, mais l'air 

 était chaud et lourd; la lumière diffuse éclairait avec une unifor- 

 mité désolante le sol grisâtre du désert fortement échauffé, et ne 

 présentait presque aucune variation de teinte sur la surface im- 

 mense que l'œil embrassait. L'immobilité absolue de tous les points 

 de ce morne paysage, jointe à une absence complète de sons, pro- 

 duisait une impression accablante; on sentait que l'on se trouvait 

 dans une partie du globe frappée d'une stérilité éternelle, où la vie 

 organique ne peut, reparaître que par suite de quelque boule- 

 versement terrible. On assistait pour ainsi dire au commencement 

 de l'agonie de notre planète. Les musulmans, qui aiment tant à 

 rattacher le nom de leur prophète "a tous les incidents de leur 

 passé, racontent qu'avant la naissance de Mahomet ce désert 

 était couvert d'eau salée, mais qu'elle s'est évaporée subitement 

 au moment oii l'envoyé de Dieu vint au monde, et ils croient le 

 prouver par la présence des coquilles dans le Lout : fait que 

 nous n'avons pu y découvrir, mais qui n'a rien d'improbable. 

 Quelque absurde que soit cotte légende, rapportée au vi« siècle de 

 notre ère, elle peut facilemesit être l'écho d'un phénomène réel 

 arrivé bien antérieurement, toutefois de mémoire d'homme. 



La seule chose qui nous consolait dans le désert, était la 

 conscience d'avoir marc-hé; les monts Mourghab, qui, la veille 

 encore, nous apparaissaient a l'horizon comme un brouillard sans 



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