âiO PARTIE MÉRIDIONALE DE l'aSIE CENTRALE. 



d'eux de l'attendre jusqu'au soir h l'entrée de la grotte, il y 

 pénétra avec l'autre villageois. Une galerie qui s'enfonçait rapi- 

 dement sous la montagne les conduisit dans un vaste assemblage 

 de cavités spacieuses rayonnant à perte de vue dans toutes les 

 directions. Un conduit semblable à la première galerie aboutis- 

 sait à l'une de ces cavités et débouchait dans une caverne étendue, 

 où une abondante veine d'eau jaillissait d'une fissure latérale. 

 Un vaste bassin formait le fond de cette caverne, et son eau, 

 s'écoulait par un des bords de ce réservoir qui tombait avec un 

 bruit sourd dans un gouffre qui semblait être très profond. Un 

 étroit sentier, où à peine on pouvait placer le pied, permit aux 

 explorateurs de faire le tour d'une partie du bassin et de continuer 

 leurs recherches. Après avoir parcouru une suite de cavernes 

 plus ou moins spacieuses où l'on risquait de s'égarer à chaque 

 pas, ils entrèrent dans une grotte où ils aperçurent des squelettes 

 humains et quelques lambeaux de vêtements a demi pourris, tristes 

 dépouilles de quelques-uns de leurs hardis prédécesseurs qui y 

 avaient perdu !a vie. Bientôt après, l'un des explorateurs, celui qui 

 portait la torche allumée, fit une chute et la torche s'éteignit. Restés 

 dans une profonde obscurité, ils fii'ent de vains efforts pour rallu- 

 mer leur flambeau j ne pouvant y réussir, ils résolurent néan- 

 moins de continuer leur exploration en s'avançant a tâtons. Ils 

 parvinrent ainsi dans une cavité k base carrée, faiblement éclairée 

 par une fissure latérale. Un immense bloc détaché de la voûte 

 de cette caverne gisait sur le sol, et bouchait, à ce qu'il parut aux 

 explorateurs, l'entrée d'un passage qui conduisait probablement 

 à d'autres cavités souterraines. Ayant fait plusieurs fois le tour 

 de ce rocher sans avoir pu trouver aucune issue nouvelle, ils 

 résolurent de revenir sur leurs pas, d'autant plus que leur 

 montre^ qu'ils n'avaient pas eu le loisir de consulter jusque-là 

 leur indiquait qu'il était une heure de la nuit, et qu'ainsi ils 

 avaient marché pendant plus de douze heures. Les spécimens de 

 roches qu'ils apportèrent avec eux permirent d'établir que les 



