BIOGRAPHIE DK CIVIKK 271 



que pour la maintenir. On ne peut cependant s'empêcher de 

 comparer cet état de choses à de gros nuages qui seraient la 

 menace d'un orage épouvantable. Tout autre est le tableau qui 

 s'offre à nous, si nous considérons la situation en l'année 17(39. 



Laguerrede Sept ans (1756-1 763), qui avait pour but l'anéan- 

 tissement delà Prusse, avait été conduite avec un déploiement 

 de forces extraordinaires et cet état était devenu plus puissant 

 par la résistance que l'inébranlable énergie de Frédéric le Grand 

 avait opposée aux attaques de la plupart des grandes puissances. 

 Il y avait, par suite, dans les Etats européens et même extra- 

 européens, un profond besoin de paix, sans qu'on sentîtle besoin 

 de se l'assurer mutuellement. La Prusse, fatiguée de cette lutte 

 gigantesque, cherchait à fortifier son existence en développant 

 la prospérité du peuple. L'Angleterre qui, victorieuse aux Indes 

 orientales et en Amérique, avait acquis une grande étendue des 

 possessions françaises, s'efforçait de diminuer le poids des 

 dettes contractées, et la France, malheureuse dans trois parties 

 du monde, avait encore plus besoin de repos. 



Comme découvertes faites en l'année 1769, je ne puis en 

 indiquer que deux : la machine à filer le coton d'Artwright en 

 Angleterre et le papier-monnaie en Russie. La première de 

 ces découvertes a fait affluer beaucoup du précieux métal en 

 Angleterre, la seconde en a fait beaucoup sortir du second État. 



L'influence sur le développement scientifique et social est de 

 beaucoup plus importante à citer. Un phénomène céleste allait 

 avoir de sérieuses conséquences, non pas sans doute comme in- 

 fluence astrologique, mais cependant agissant dans une double 

 direction : il s'agit du passage (ou plus exactement l'interposi- 

 tion), de Vénus au travers (ou en avant) du Soleil. Ce phéno- 

 mène eut lieu le 3 juin 1769. On s'efforçait ainsi de trouver 

 la distance du Soleil à la Terre et comme suite les dimensions 

 du système planétaire. On connaissait, en effet, suffisamment 

 bien les distances proportionnelles des différentes planètes, 

 mais une mesure exacte ne pouvait être obtenue qu'en 

 observant de points très éloignés sur la terre, le moment 

 et le lieu d'entrée aussi bien que de sortie, du disque noir de 

 Vénus sur la face du Soleil. De nombreuses expéditions sur 

 différents points du glo])e se préparèrent dans ce but. Pendant 



