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versalitc dus naliinilistes a depuis longtemps traiicliL' la (jLiestion : 

 la classification de Cuvier a été acceptée presque partout, et 

 prévaut encore avec quelques modifications, exception faite 

 des êtres les plus simples et les plus dégradés, dont il n'avait 

 pas une connaissance suffisante, attendu qu'il n'observait que 

 rarement au microscope, et qu'il avait assez à faire avec les 

 grandes formes. Quant au système d'Oken, il fut au contraire 

 promptement placé au rang des antiquailles. 



Cuvier ne tenait aucun compte de tels reproches, et je n'aurais 

 pas non plus fait mention de cet incident si je n'avais éprouvé 

 le besoin de faire voir que Cuvier, dans sa jeunesse, avait eu 

 exactement la même pensée et qu'il s'était posé une proposition 

 semblable à celle qu'a suivie Oken dans son Histoire naturdlp. 

 11 est dans l'esprit humain de vouloir connaître la cause de tout 

 ce qui existe et, par suite, de tout ce qui a existé. La jeunesse 

 riche d'espérance pense atteindre complètement le but dans le 

 cours de sa vie, tandis que l'homme mùr reconnaît que la tâche 

 ne peut être remplie que par l'humanité tout entière dans la 

 suite des temps et que chaque année nous conduit un peu plus 

 loin. Il faut des siècles pour ajouter une pierre fondamentale à 

 l'édifice ; l'édifice complet ne sera jamais terminé, pour chaque 

 pierre réellement fondamentale on doit abattre une grande 

 partie de l'ancienne construction parce qu'elle repose sur une 

 base mauvaise. C'est ainsi que Cuvier écrivait de Normandie à 

 son ami Pfafï le 17 novembre 1788 (il avait dix-neuf ans), qu'il 

 était précisément occupé à établir un plan nouveau d'histoire 

 naturelle générale. « Je travaille actuellement à un nouveau 

 plan d'une histoire naturelle générale. Je pense qu'on devrait 

 rechercher soigneusement les rapports de tous les êtres existants 

 avec le reste de la Nature et montrer surtout leur part dans 

 l'économie de ce grand Tout. En faisant ce travail je voudrais 

 qu'on partît des choses les plus simples, par exemple de l'eau 

 et de l'air, et qu'après avoir parlé de leur influence sur l'ensemble 

 on passât peu à peu aux minéraux composés ; de ceux-ci aux 

 plantes et ainsi de suite, et qu'à cha(iue pas on recherchiÀt 

 exactement le degré de la composition ou, ce qui revient au 

 même, le nombre des propriétés que ce degré représente de 

 plus que le précédent, les effets nécessaires de ces propriétés et 



