I02 INSCRIPTIONS ET BELLES-LETTRES. 



d'abord tolérée en Grèce , avait aussi dégénéré en 

 licence , et appelé la vindicte des lois. C'est encore 

 Horace qui nous l'apprend dans quelques vers de 

 l'Art poétique , où il raconte l'histoire de la poésie 

 dramatique chez les Grecs. Ainsi partout l'abus 

 touche de près à l'usage; telle est la loi de l'esprit 

 humain. Environ cinquante ans après que la peine 

 de mort était portée à Rome contre les écrits sa- 

 tiriques, une loi réformait la licence du théâtre à 

 Athènes : 



Lex est accepta, chorusque 



Turpiter obticuit , sublato jure nocendi. 



Je suis loin assurément de blâmer cette censure 



dramatique ; c'est peut-être la plus importante de 



toutes , si l'on songe à l'influence que peut exercer 



le poète sur les grandes assemblées , influence si 



bien marquée dans un autre passage du même 



traité de la République que je citais tout à l'heure, 



et qui nous a encore été conservé par l'auteur de 



la Cité de Dieu, a Quand les poètes ont pour eux 



» les applaudissements et les cris du peuple, quel- 



» les ténèbres ils répandent dans les esprits! de 



» quelles terreurs ils les frappent ! comme ils y al- 



)) lumentle feu des passions! Quosinvehunt metus! 



n quas injlammant cupiditates I » Ces réflexions 



ne sont pas moins pleines de force que de sagesse^ 



mais il importe de faire remarquer, quant au sujet 



qui nous occupe en ce moment , que l'établissement 



des lois pénales contre les écrits , coïncide à Rome 



avec le règne de l'aristocratie des décemvirs , et , à 



Athènes , avec la domination des trente tyrans qui 



