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plissaient certaines fonctions relatives à la juridiction 

 volontaire : ils nommaient les tuteurs, faisaient insé- 

 rer dans les archives de la curie les actes passés par 

 les particuliers, et par là leur conféraient l'authen- 

 ticité. 



Peu à peu les défenseurs devinrent les chefs et les 

 présidents des sénats municipaux. Cette charge était 

 élective; tout le peuple de la cité était appelé à nom- 

 mer son chef et son représentant. C'étaient en géné- 

 ral les évêques que le suffrage populaire plaçait à la 

 tête des curies, et auxquels il donnait les fonctions 

 difficiles de régir l'administration du municipe, et de 

 le proléger contre les exactions des officiers impériaux. 



Tel était l'état des cités lors de la chute de l'Em- 

 pire romain : elles étaient, en fait, gouvernées par 

 leurs évêques et par l'aristocratie municipale du lieu. 

 Cet ordre de choses ne fut pas renversé par la con- 

 quête franque. Les rois mérovingiens laissèrent sub- 

 sister dans toute la Gaule le régime municipal des 

 villes romaines et le pouvoir patriarchal qu'y exer- 

 çaient les pontifes. Mably et M lle de Lezardière ont 

 combattu cette vérité; ils ont prétendu que la con- 

 quête germanique avait anéanti les institutions muni- 

 cipales des villes gallo-romaines (1). Boulainvilliers 

 soutenait que tous les anciens habitants étaient deve- 

 nus serfs ou colons tributaires, et que leurs terres 

 avaient été confisquées par les vainqueurs. Mais la 

 science moderne a renversé ces théories absolues. Si, 

 dans le désordre de l'invasion, une foule de Gallo- 



(1) Observations sur l'Histoire de France. — Théorie des lois 

 politiques de la monarchie française. 



